Când m-am conectat la Facebook miercuri dimineață, unul dintre primele lucruri pe care le-am văzut a fost o actualizare a stării criptice de la paleontologul Thomas Holtz de la University of Maryland. El a speculat că comunitatea paleo în general va fi „impresionată în mod corespunzător” de ceva ce urmează să debuteze mai târziu în zi, dar ce a fost? Am răspuns în glumă că ar trebui să fie ceva destul de impresionant pentru a-l întrece pe ciudatul rapitor Balaur bondoc, dar Holtz avea dreptate. Descris în numărul săptămânii despre Natură, Concavenator corcovatus este unul dintre cei mai ciudați dinozauri găsiți vreodată și, probabil, unul dintre cei mai semnificați.
La nivel superficial, Concavenator pare foarte familiar. Descoperit în stânca de aproximativ 130 de milioane de ani din Spania, acest dinozaur era un carcarodontosaurid sau o rudă timpurie a gigantului Giganotosaurului și un văr oarecum îndepărtat al Allosaurus . Ceea ce a făcut-o unică, cu toate acestea, au fost o serie de spine neurale alungite, orientate în sus, lângă șoldurile sale. Acest dinozaur nu avea o pânză care îi parcurge lungimea spatelui, precum Spinosaurul, și nici nu avea un set mai uniform de spine neurale alungite, precum Acrocanthosaurusul carcharodontosauid, ci avea în schimb două spine neuronale care se ridicau în sus chiar în fața lui șoldurile urmate de o serie de spine mai scurte, dar încă alungite, la baza cozii. Acest tip de aranjament - o vela scurtă și înaltă în apropierea șoldurilor - fusese propus pentru un dinozaur foarte incomplet cunoscut, numit Becklespinax, dar cu rămășițele cele mai complete ale Concavenatorului știm acum că cel puțin unii dinozauri prădători aveau acest aranjament decorativ ciudat.
Cu două (și, probabil, trei, dacă Becklespinax se dovedește că aparține aceluiași grup), carcharodontosauridele cu structuri ciudate pe spate, pânze, cocoașe sau aripioare pot fi foarte bine găsite la alți membri ai acestui grup. Dar, în ciuda strălucirii sale strălucitoare, cel mai impresionant aspect al Concavenatorului este mult mai subtil. Arătat într-o linie de-a lungul ulnei sale - una dintre cele două oase care alcătuiesc antebrațul - erau o serie de umflături rotunde, ridicate. Nu este prima dată când paleontologii au văzut o astfel de trăsătură. În 2007, s-a anunțat că Velociraptor are aceleași structuri și arătau identice cu butoanele de pe brațele păsărilor unde erau atașate pene de braț. Întrebarea a fost: ce a fost un dinozaur atât de îndepărtat de originea păsărilor care se făceau cu butoane de quill?
În ultimele două decenii, un potop de noi fosile a confirmat faptul că păsările au evoluat dintr-o linie în cadrul grupului divers de dinozauri teropodici, acoperit de pene, numiți coelurozauri. Aproape fiecare linie din acest grup are cel puțin un reprezentant cu pene, dar Concavenatorul nu a fost un coelurur. Ca un carcharodontosaurid, descendența sa a împărtășit ultima dată un strămoș comun cu coelurozaurii din Jurasicul Mijlociu, iar butoanele de pe brațele sale reprezintă prima dovadă a unui corp care acoperă altceva decât solzi pe un terropod din afara coelurosaurelor. Ceea ce susține aceste butoane nu este încă necunoscut. Poate că erau pene, sau poate erau un fel de peri care erau similare structural cu pene. Impresiile cutanate din alte părți ale dinozaurului arată că nu a fost acoperit în totalitate de astfel de structuri, ceea ce înseamnă că Concavenatorul ar fi putut avea pe corp un mozaic de solzi și structuri asemănătoare cu pene.
Și mai bine, descoperirea conform căreia Concavenator a avut un tip de corp filamentos, întărește ipoteza emergentă a faptului că dinozaurii în ansamblul său ar fi putut sport o varietate de astfel de structuri. În ultimul deceniu, paleontologii au descoperit cel puțin două exemple de dinozauri ornitischieni ( Psittacosaurus și Tianyulong ), cu peri sub formă de pene pe spate. Aceste animale se aflau în cealaltă parte a divizării evolutive majore din arborele genealogic al familiei dinozaurilor - aproape cât mai îndepărtat de păsări, în timp ce încă erau dinozauri - totuși, de asemenea, aveau acoperiri unice ale corpului, care erau similare în structură cu cele precursori fuzzy de pene văzute la unii coelurosaurs. Dacă ornitischienii aveau peri, coelurozaurii aveau pene și carcarodontozaurii aveau structuri similare, atunci este posibil ca învelișurile corporale cu pene să fie o trăsătură comună pentru dinozauri, care ar putea merge până la originea lor. Fie asta, fie aceste structuri au evoluat independent în diferite linii de mai multe ori în timpul istoriei evolutive. Indiferent de ipoteza care se dovedește a fi corectă, trebuie să ne regândim cum arătați că ar părea dinozaurii și mă aștept să vedem descoperirea altor dovezi în anii următori că mulți dinozauri erau creaturi pline de pene.
Post-script: Există unele dezbateri cu privire la faptul că butoanele de pe ulna Concavenatorului sunt cu adevărat butoane de tip quill sau sunt o altă caracteristică asociată cu atașamentele musculare. Pentru mai multe detalii despre acest unghi al poveștii, consultați postările lui Darren Naish și Mickey Mortimer.
Ortega, F., Escaso, F., & Sanz, J. (2010). Carcarodontosauria bizară și zumzită (Theropoda) din Cretaceul Inferior al Spaniei Natura, 467 (7312), 203-206 DOI: 10.1038 / nature09181
