Cambrianul a fost o perioadă de viață vibrantă, minunată. Site-urile ambalate cu fosile, cum ar fi șaul Burgess din Canada, au dezvăluit natura unică a animalelor timpurii în urmă cu aproximativ 508 de milioane de ani. Creaturile ciudate găsite în stâncă sunt atât de delicat păstrate încât depozitul antic părea o raritate, arătând apendicele și formele de corp neobișnuite ale vremii.
În secolul de la descoperirea Burgess Shale, cu toate acestea, alte landuri minunate fosile de vârstă similară au fost descoperite în altă parte de pe planetă. Cea mai recentă recunoaștere a fost găsită în sudul Chinei: Qingjiang Biota.
Într-o lucrare publicată astăzi în revista Science, paleontologul Dongjing Fu de la Universitatea de Nord-Vest a lui Xi'an și colegii săi descrie fosilele din perioada cambriană. La 518 milioane de ani, colecția este cu aproximativ 10 milioane de ani mai veche decât Șistul Burgess. Totuși, modul în care s-au format fosilele este similar cu cele din America de Nord. Vizibile în contrast puternic, sub formă de fosile întunecate pe piatră cenușie, organismele din Qingjiang Biota sunt păstrate până la cele mai fine detalii. Fosilele includ trilobiți, meduze, artropode asemănătoare cu creveți și chiar animale asemănătoare cu moaștele din primele zile ale familiei de vertebrate.
Zeci din aceste specii nu au mai fost văzute până acum. „Ceea ce face Qingjaingul special în comparație cu alte situri cambriene cu părți moi conservate, precum șesul Burgess și Chengjiang Biota [din sudul Chinei], este faptul că există peste cincizeci la sută de taxoni complet noi de animale și alge necunoscute anterior. la știință ”, spune paleontologul Universității din Lausanne, Allison Daley. Și mai bine este că fosilele sunt de „calitate cu adevărat excepțională”, păstrând anatomia speciei fără unele distorsiuni naturale care rezultă uneori din procesul de fosilizare.
(A) Leanchoilia sp., Care prezintă detalii anatomice fine, inclusiv cele ale marilor apendice. (B) Megacherian nou păstrat cu țesuturi moi interne. (C) Un posibil scalidoforan kinorhynch, cu corpul segmentat blindat de scalizi. (D) Lobopodian. (E) Vierme priapulid. (Dongjing Fu și colab., Science 363: 1338 (2019)) „Arată cum avem aceste mici ferestre înapoi în trecut și cum găsirea unui alt site poate schimba ceea ce știm”, spune paleontologul Universității din Bristol, Jakob Vinther.
Unele dintre cele mai frumoase exemplare de pe site sunt de creaturi cu corp moale, care nu intră cu ușurință în registrul geologic. „Prezența atâtor uimitoare cnidari a fost o plăcere absolută de a vedea”, spune Daley, referindu-se la meduzele și anemonele marine care au prosperat în acest ecosistem antic și sunt unele dintre fosilele cheie care fac din Biota Qingjiang să iasă în evidență. „Semnificația acestui site este în felul în care umple câteva lacune în cunoașterea grupurilor cheie de animale”, inclusiv cnidarii, nevertebrate ciudate, cunoscute sub numele de „dragoni de noroi” și jeleuri de pieptene. Reprezentanții tuturor acestor grupuri sunt încă vii astăzi, făcându-i unii dintre cele mai vechi și de succes animale din lume.
Această bogăție de exemplare trupești nu a fost vizibilă în alte site-uri cambriene. „Diversitatea cnidarianilor și a ctenoforilor și a bureților pare unică și, prin urmare, ne poate oferi multe indicii despre originea și evoluția acestor grupuri pe care alte site-uri nu le-au putut”, spune Vinther.
Aparenta fosilizare fulgerătoare a Biotongului Qingjiang păstrează o întreagă comunitate de specii, la fel de aproape de paleontologi care pot ajunge în timp călătorind în urmă cu 518 milioane de ani. „Faptul că asamblarea taxonilor este atât de diferită de alte site-uri va releva, de asemenea, caracteristicile care influențează ceea ce taxonii trăiesc împreună în același loc în același timp”, spune Daley, „și ne va arăta informații despre interacțiunile lor ecologice.”
Biota Qingjiang adaugă, de asemenea, o nouă rid la dezbaterile fosilifere în curs de desfășurare despre explozia cambriană. „Explozia” a fost o diversificare dramatică a vieții în perioada cambriană, dar paleontologii încă discută dacă evenimentul evolutiv a fost o schimbare reală, bruscă sau dacă arată pur și simplu așa din cauza eșantionării fosile incomplete. În timp ce Biota Qingjiang nu rezolvă neapărat dezbaterea, spune Daley, aceasta se adaugă imaginii unei radiații evolutive uimitoare în perioada cambriană.
Săparea unei fosile Qingjiang pe o mală a râului Danshui, aproape de joncțiunea sa cu râul Qingjiang, provincia Hubei, China. (Dong King Fu) Faptul că Biota Qingjiang are aproximativ aceeași vârstă cu apropierea Chengjiang Biota, dar conține multe specii necunoscute anterior, indică faptul că Cambrianul a găzduit mai multe organisme neobișnuite decât paleontologii și-au imaginat anterior. Diversitatea vieții la acea vreme ar putea fi un semnal al unei activități evolutive mult mai vechi care a dat naștere la multe specii noi păstrate pe situri precum Qingjiang și Șistul Burgess.
Studiul realizat de Dongjing Fu și colegii săi este un raport preliminar, care anunță descoperirea multor specii care încă nu au fost numite și studiate intensiv. Pot exista și mai multe fosile acolo. Cercetătorii remarcă faptul că formațiunea geologică în care se află Qingjiang Biota se găsește în alte locuri din China și ar putea produce fosile suplimentare.
Identitățile și interacțiunile creaturilor din Biota Qingjiang încă nu au fost pe deplin în centrul atenției. Deocamdată, ei oferă o nouă fereastră către o perioadă despre care știm puțin și, spune Daley, „abia aștept să văd studiile detaliate despre aceste fosile uimitoare în viitor.”
