În 1978, cercetătorii din Laetoli, Tanzania, au descoperit o urmă de 88 de metri de amprente păstrate. Amprentele vechi de 3, 6 milioane de ani au inclus 70 de impresii de la doi strămoși umani timpurii asemănătoare maimuței, probabil Australopithecus afarensis, și sunt cel mai timpuriu set de amprente bipedale descoperite vreodată. Acum, cercetătorii care evaluează zona faimoaselor piese pentru un muzeu propus au descoperit un alt set mare de printuri bipedale, relatează Helen Briggs la BBC.
Noile imprimeuri fosile, precum și urmele descoperite anterior, s-au format atunci când hominizii timpurii au traversat o întindere de cenușă vulcanică umedă care s-a întărit într-un material asemănător cu lut, păstrând impresiile. Ian Sample de la The Guardian raportează că o analiză preliminară a amprentelor indică faptul că întinderea pieselor recent descoperite de 90 de metri a fost făcută de un bărbat, trei femele și un copil care mergeau ca grup prin cenușă.
Cele mai mari amprente din grup arată că masculul Australopithicus a stat probabil la cinci metri, înălțime de cinci centimetri, ceea ce îl face cel mai mare membru al speciei înregistrate vreodată, relatează Sample. Lucy, celebrul schelet și primul membru al speciei găsite, de exemplu, avea doar 3, 6 metri înălțime.
Compoziția grupului adaugă și cunoștințelor noastre rare despre comportamentul speciilor. „O concluzie tentativă este că grupul era format dintr-un bărbat, două sau trei femele și unul sau doi tineri, ceea ce ne duce să credem că masculul - și, prin urmare, alți masculi din specie - aveau mai mult de o femelă pereche”, a spus Marco. Cherin, directorul școlii de paleoantropologie de la Universitatea din Perugia, spune Briggs. Acest lucru poate însemna structura socială a speciei poate să semene cu maimuțele, cum ar fi gorilele, unde un mascul dominant și mai multe femele dintr-o unitate de creștere a copiilor.
„Suntem departe de reprezentarea tradițională a anilor ’70, cu un cuplu de Australopithecus asemănător unui om, romantic, care merge cu brațul în braț”, Giorgio Manzi, de la Universitatea Sapienza din Roma din Italia și coautor al unui studiu despre amprentele din jurnalul eLife îi spune lui Michael Greshko la National Geograhpic . „Această veche reprezentare este înșelătoare.”
Dar nu toată lumea este confortabilă cu interpretarea de către echipă a urmelor sau a extrapolării pe care una dintre creaturi a fost atât de mare. „Variația de mărime pe care o raportează nu are nicio influență asupra dimorfismului sexual, întrucât nu știm vechimea niciunui producător de amprente”, spune Greshko, Owen Lovejoy, din statul Kent, care lucra la fosila originală Lucy. „Sugestia că, într-un fel, aceste cinci printuri sugerează o strategie sexuală asemănătoare gorilei este - ei bine, permiteți-mi să o spun așa.
Nu este singura controversă care a răscolit în jurul Australopithcus în acest an. Exemplu subliniază că cercetătorii reanalizând oasele lui Lucy au ajuns la concluzia că ea a avut fracturi consistente cu căderea dintr-un copac. Alți cercetători au susținut că o ștampilă pentru animale sau multe alte cauze ar fi putut provoca pauzele post mortem. În noiembrie, cercetătorii au susținut, de asemenea, că antebrațele lui Lucy erau foarte puternice pentru dimensiunea ei, ceea ce indică faptul că probabil a petrecut timp în copaci.
Oricare ar fi cazul, este posibil să apară mai multe informații de la Laetoli. Manzi îi spune lui Greshko că noile amprente au fost găsite în trei mici tranșee și că viitoarele săpături ar putea dezvălui multe alte rămășițe ale hominidelor care au trecut odată pe această cale.
