Biologii nu le numesc „regatul ascuns” degeaba. Cu aproximativ 5 milioane de specii, oamenii de știință sunt cunoscuți doar de 100.000 de ciuperci. Acest regat, care include mucegaiuri, drojdii, rugini și ciuperci, primește mult mai puțin atenție decât plantele sau animalele. Acest lucru este valabil în special pentru fosilele de ciuperci, cele mai multe dintre ele fiind descoperite în timp ce vânează pentru mai carismatice, cel puțin pentru ochii unora, fosile vegetale.
Ciupercile au fost partenerii cheie ai plantelor în timpul colonizării lor în urmă cu aproximativ 500 de milioane de ani - o tranziție evolutivă importantă și bine documentată. Prin urmare, nu este surprinzător faptul că primele fosile fungice, găsite în roci vechi de 450 de milioane de ani, seamănă cu specii moderne asociate cu rădăcinile plantelor. Dar asta este în conflict cu estimările bazate pe ADN, care sugerează că ciupercile au avut originea mult mai devreme - acum un miliard sau mai mulți ani. Este o ghicitoare în arborele vieții despre care biologii evolutivi ca mine au fost nedumerați de multă vreme.
Fosile versus ADN
Ani de zile oamenii de știință au încercat să concilieze evidența fosilelor fungice cu estimările din analizele ADN-ului fungic. Dar unele dintre caracterele lor morfologice cheie - adică formele pe care le iau - nu pot fi stabilite decât prin analize microscopice și chimice. Aceasta include rețelele complexe de filamente microscopice asemănătoare firului și pereții celulari din chitină, care de asemenea nu sunt vizibile cu ochiul liber. Efortul părea fără speranță, până acum.
Corentin Loron, student absolvent la Universitatea Liege din Belgia și colegi, a descoperit exemplare microscopice și fosilizate ale unei ciuperci numite Ourasphaira giraldae în roca de șist din formația Grassy Bay din Teritoriile de Nord-Vest ale Canada. Având în vedere că Ourasphaira se găsește pe roci vechi între 1.000 și 900 de milioane de ani, noua fosilă împinge înapoi originea ciupercilor cu jumătate de miliard de ani.
Un fosil foarte revelator
Dar cum a dedus Loron că aceste fosile sunt ciuperci? În timp ce majoritatea dintre noi suntem destul de familiarizați cu structurile reproducătoare mari ale unor ciuperci, cum ar fi ciupercile, majoritatea dintre noi suntem mai puțin familiarizați cu rețeaua fungică de filamente microscopice asemănătoare firului care formează „corpul lor”.
Analizele microscopice ale Ourasphaira arată că a format o rețea la fel ca cele realizate de ciuperci moderne; iar analizele chimice arată că pereții celulari ai acestor microfosile conțin chitină, la fel ca ciupercile moderne.
Implicațiile acestei descoperiri sunt duble.
În primul rând, fosila împacă singurele estimări bazate pe ADN și paleontologice despre originile fungice, împingând înapoi originea Opisthokonta, un supergrup format din ciuperci, animale și rudele lor unicelulare cu cel puțin un miliard de ani în urmă. Și în al doilea rând, fosila ne oferă indicii despre mediile în care au trăit primii ciuperci. Ourasphaira a fost găsită într-un șist, un tip de stâncă care se formează pe fundul noroios al lacurilor și râurilor. Întrucât acest șist special pare să fi fost format ca urmare a sedimentării dintr-un estuar cu ape puțin adânci, este posibil ca primii ciuperci să fi evoluat acolo unde râurile au întâlnit mările în urmă cu un miliard de ani.
Este încă un indiciu care ajută la completarea imaginii despre cum a evoluat viața pe pământ și încă un pas către aducerea acestui fascinant grup de organisme la lumina reflectoarelor.
Acest articol a fost publicat inițial pe The Conversation.
Antonis Rokas, Catedra Cornelius Vanderbilt în Științe Biologice și profesor de Științe Biologice și Informatică Biomedicală, Universitatea Vanderbilt
