În epoca imaginilor prin satelit, cartografii s-au îmbătrânit excelent la crearea de hărți detaliate ale suprafeței Pământului, producând date incredibile despre regiunile îndepărtate pe care oamenii probabil nu le-au vizitat niciodată. Avem chiar hărți destul de bune ale suprafeței lui Marte. Dar când vine vorba de podeaua oceanelor Pământului, cartografierea este îngrozitor în urmă. Ryan F. Mandelbaum la Gizmodo raportează că am graficat doar aproximativ cinci la sută din fundul oceanului, iar multe dintre hărțile pe care le avem avem o rezoluție destul de mică. Acesta este motivul pentru care un nou set de date publicat de Biroul de Management al Energiei Oceanice iese atât de mult: au lansat primele hărți de batimetrie de înaltă rezoluție - sau topografice subacvatice - ale regiunilor de apă profundă din Golful Mexic.
KV Kramer și WW Shedd la EOS.org raportează că harta de 1, 4 miliarde de pixeli a fost creată din peste 200 de hărți dezvoltate de șapte companii din industria petrolului și a gazelor care au explorat regiunea încă din anii '80. Aceste companii au fost de acord să permită BOEM să publice publicul de date. Noua hartă acoperă 90.000 de mile pătrate care acoperă adâncimi de la 130 de metri până la 11.000 de metri sub apă și are o rezoluție de 16 ori mai mare decât harta folosită acum cel mai frecvent pentru a studia Golful Mexic, creată în anii 1990 de către NOAA. Fiecare pixel din noile date reprezintă aproximativ 1.600 de metri pătrați, aproximativ amprenta medie a unei case americane, și arată 34.000 de caracteristici de pe malul mării, cum ar fi marcaje, canale, terenuri tari, vulcani de noroi și securi naturale.
„Știm mai multe despre alte planete decât despre o mulțime de zone ale fundului mării proprii ale planetei noastre”, spune geologul BOEM Kody Kramer lui Mandelbaum. „Oamenii de știință au fost dornici să obțină aceste date de înaltă rezoluție. Este mult mai bine decât ceea ce există deja pentru regiune. "
Imaginile relevă un litoral surprinzător de complex. Kramer și Shedd raportează că geologia Golfului Mexic nu este condusă de tectonica plăcilor, ci este guvernată de mii de metri de sare subterană, moștenirea unui ocean care a acoperit zona în urmă cu 200 de milioane de ani. „Tectonica sării” creează un peisaj subacvatic unic, care se află într-un flux constant, deoarece interacționează cu o mie de metri de sedimente grele care s-au acumulat deasupra sării de-a lungul mileniilor. Rezultatul este o regiune aflată constant în flux, plină de defecte la sare, fracturi, bazine și alte caracteristici geologice interesante.
Totuși, originea noii hărți este puțin tristă. Kramer și Shedd raportează că, după scurgerea de petrol din Deep Water Horizon din 2010, biologii marini au dorit o hartă detaliată a Golfului pentru a ajuta la localizarea comunităților ecologice care ar fi putut fi afectate. Majoritatea hărților detaliate sunt, însă, considerate proprietate de companiile petroliere și de gaz. Dar BOEM păstrează copii ale fiecărui sondaj efectuat și și-a dat seama că ar putea găsi o modalitate de a suprapune toate aceste date seismice 3D într-o super-hartă extrem de detaliată. După ce au făcut asta, și-au dat seama că ar putea produce o hartă similară pentru regiunea mai largă, deși a fost nevoie de unele negocieri pentru a obține permisiunea de a elibera datele.
Deși, probabil, harta nu mărește cantitatea de litoral marit depășită mult peste nivelul de cinci procente, este un semn că cercetătorii încep să obțină o mai bună aderență pe fundul oceanului. Chiar luna trecută, cercetătorii au lansat un atlas de peste 200 de imagini din litoralul arctic și antarctic care arată urmele ghețarilor antici. Și cel puțin o organizație, General Bathymetric Chart of the Oceans, pledează pentru un proiect de 3 miliarde de dolari pentru a face o hartă completă a fundului marin, un loc de muncă pe care spun că îl pot finaliza până în 2030.
