Nota editorului, 27 aprilie 2009: Centrul pentru Controlul Bolilor și Organizația Mondială a Sănătății a confirmat existența a peste 40 de cazuri umane de gripă porcină în Statele Unite, după ce un focar mai sever în Mexic a pretins viața a 149 de persoane. În 2006, revista Smithsonian a profilat Robert Webster, un om de știință care cercetează virusurile gripei moderne și modul în care se răspândesc de la animale la oameni.
Robert Webster se afla în curtea casei sale din Memphis, făcând unele amenajări. Aceasta a fost la începutul iernii 1997, o sâmbătă. El amestecă compost, o corvoadă pe care o găsește fermecătoare. A crescut la o fermă din Noua Zeelandă, unde familia lui a crescut rațe numite Khaki Campbells. Nimic nu-i face plăcere mai mult decât mușcând pe pământ. Își crește propriul porumb, apoi îl alege singur. Unii dintre prietenii săi îl numesc Farmer Webster și, deși este unul dintre cei mai remarcați virologi din lume, îl găsește pe moniker distingând. Își venea să se amestece când soția sa, Marjorie, a scos capul pe ușa din spate și a spus: „Rob, Nancy Cox este la telefon.” Cox este șeful diviziei de gripă la Centrele pentru controlul și prevenirea bolilor, în Atlanta. Webster a mers la telefon. Are o voce profundă și un accent gros, pe care oamenii îl confundă uneori cu pompositatea. - Bună ziua, Nancy, spuse el.
Cox sună înfocat. Ea i-a spus că a avut loc o dezvoltare înfricoșătoare în Hong Kong - mai multe cazuri și o altă moarte.
O, Dumnezeule, își amintește Webster gândirea. Acest lucru se întâmplă. Se întâmplă cu adevărat de data asta.
Cu câteva luni înainte, un băiat în vârstă de 3 ani din Hong Kong a dezvoltat febră, dureri în gât și tuse. Gripa, s-au gândit părinții lui. Dar băiatul s-a îmbolnăvit. S-a instalat arestul respirator, iar el a murit. Cazul a alarmat medicii. Nu-și aminteau să fi văzut un caz atât de urât de gripă, în special la un copil atât de mic. I-au trimis mostre de lichid pulmonar pentru testare, iar rezultatele au arătat că el a avut într-adevăr gripa, dar a fost o tulpină care a apărut anterior doar la păsări. H5N1, se numește. Webster este preeminentul expert mondial în ceea ce privește gripa aviară și a fost doar o chestiune de timp înainte ca rezultatele testelor să-și croiască drum spre el. Dar încă nu era tulburat. A crezut că trebuie să fi existat un fel de contaminare în laborator. H5N1 nu a trecut niciodată la oameni. A trebuit să fie o greșeală, se gândi el.
Asta a fost până când Cox și-a întrerupt grădinăritul pentru a-i povesti despre noile cazuri.
Webster i s-a părut imediat că ar trebui să fie într-un avion. „A trebuit să intru pe piețe”, mi-a spus recent. „A trebuit să intru pe piețe cât de repede am putut.” El a însemnat piețele de păsări de curte, unde puii sunt cumpărați și vândute de sute de mii. Băiețelul care a murit cu câteva luni înainte a fost în jurul unor pui, la fel ca majoritatea băieților mici din acea parte a lumii, unde familiile trăiesc adesea cot la cot cu puii lor, porcii, rațele și câinii. Dacă H5N1 s-a aflat, de fapt, pe piețe, așa cum bănuia Webster, acesta a fost începutul scenariului său cel mai rău: virusul ar putea muta la găini și, probabil, la alte animale, și apoi să dobândească know-how-ul pentru a trece de la o persoană la alta persoană, care poate iniția o pandemie care, credea el, ar putea ucide până la 20 de milioane de oameni.
Webster a prezis și s-a pregătit pentru un astfel de eveniment pentru întreaga sa carieră de om de știință. Laboratorul său de la Spitalul de Cercetare pentru Copii St Jude din Memphis este singurul laborator din lume care studiază interfața umană-animală a gripei. Webster a descoperit că păsările au fost probabil responsabile de pandemicele gripale din trecut, inclusiv cea din Asia, în 1957, care a ucis aproximativ două milioane de oameni. Și-a petrecut o bună parte din viață colectând excremente de păsări și testându-le pentru semne de gripă. O parte din acea colectare a avut loc în timp ce el și familia sa erau în vacanță. Într-o seară în Cape May, New Jersey, nepoata lui de vârstă școlară a alergat spre el în drum spre cină, spunând că a descoperit ceva pentru el. Era atât de mulțumit.
La câteva zile după apelul telefonic al lui Cox, Webster a coborât de pe un avion în Hong Kong. S-a oprit la Universitatea din Hong Kong pentru a-și oferi un ajutor pentru a proba excremente de pui pe piață. De asemenea, a sunat la laboratorul său din Memphis și la unii oameni de știință din Japonia pe care îi instruise. El le-a spus să-și împacheteze pungile.
Webster i s-a părut că există o problemă. Problema a fost H5N1. Nici el, nici un membru al personalului său nu au fost expuși vreodată tulpinii de virus, ceea ce înseamnă că nu aveau anticorpi împotriva acestuia, adică nu aveau nicio apărare împotriva lui. Dacă s-ar infecta, s-ar întâlni probabil cu aceeași soartă ca și băiețelul care a murit.
Aveau nevoie de un vaccin. Cu patru decenii înainte, Webster contribuise la crearea primului vaccin gripal comercial răspândit. Până când a venit, vaccinurile antigripale au fost administrate întregi - întregul virus a fost inactivat și apoi injectat. Aceasta a provocat numeroase reacții adverse, unele dintre ele fiind mai grave decât gripa. Webster și colegii săi au avut ideea de a rupe virusul cu detergenți, astfel încât doar particulele producătoare de imunitate trebuie injectate pentru a stimula un răspuns imun. Majoritatea focurilor de gripă standard încă funcționează așa astăzi.
Înainte de a pleca la muncă în Hong Kong, Webster și colegii săi au creat un fel de vaccin brut dintr-un eșantion care conține virusul H5N1. Au refuzat să discute problema în detaliu, dar au tratat eșantionul pentru a inactiva virusul. Webster a aranjat ca un patolog din Hong Kong să-i picure vaccinul în nas și nasurile personalului său. Teoretic, curând se vor forma an-tibodiile la virus.
„Ești sigur că aceasta este inactivată?”, A spus patologul.
Webster a meditat întrebarea pentru o clipă.
"Da, este. Sper."
Și lichidul a început să picure.
„Este foarte important să faci lucruri pentru tine”, mi-a spus Webster recent. „Oamenii de știință doresc ca alte persoane să facă lucruri pentru ei. Dar cred că trebuie să fii acolo, să fii în domeniu, să vezi interacțiuni. ”În multe privințe, remarcabila carieră a lui Webster poate fi urmărită într-o plimbare pe o plajă australiană în anii 1960, când era coleg de cercetare în microbiologie la Australian. Universitate Națională.
Se plimba împreună cu partenerul său de cercetare Graeme Laver. Webster era la 30 de ani atunci, Laver ceva mai bătrân. La fiecare 10 sau 15 metri se întîlneau cu o pasăre moale care aparent a fost spălată pe plajă. Până atunci, cei doi bărbați studiau gripa de câțiva ani. Știau că în 1961, ternii din Africa de Sud fuseseră uciși de un virus gripal. Webster a întrebat-o pe Laver: „Și dacă gripa a ucis aceste păsări?”
A fost o întrebare tentantă. Au decis să investigheze mai departe, organizând o călătorie într-o insulă de corali pustie, din largul Queensland-ului. Șeful lor nu a fost în întregime susținător de aventură. „Laver este halucinant”, a spus șeful unui coleg. Erau nedeterminați. „De ce acolo?” Laver a scris odată despre călătorie. „Insule frumoase într-o mare azurie, nisip fierbinte, un soare copt și o lagună caldă de corali. Ce loc mai bun pentru a face cercetarea în domeniul gripei! ”Au snorkel în timpul zilei. Noaptea, au bătut gâtul a sute de păsări. În laboratorul lor, au avut un moment eureka: 18 păsări au avut anticorpi împotriva unui virus gripal uman care a circulat printre oameni în 1957. Desigur, asta a însemnat doar că păsările au fost expuse la virus, nu că ele transportau sau transmiteau aceasta.
Pentru a-și da seama dacă ar fi fost, Webster și Laver au făcut excursii ulterioare la Marea Barieră de Corali, Insula Phillip și Insula Tryon. Mai mult înot în timpul zilei, petreceri sherry la amurg, apoi câteva ore de păsări înotătoare. Au dus materialul înapoi în laboratorul lor de la Universitatea Națională Australiană, din Canberra. Este o procedură standard pentru creșterea virusurilor gripei în ouăle de pui. Așa că au injectat materialul din tampoane în ouă de pui, pentru a vedea dacă virusul gripei va crește. Două zile mai târziu, lichidul a fost recoltat. În majoritatea ouălor, virusul nu crescuse. Dar într-unul dintre ouă, acesta crescuse. Asta ar putea însemna
un singur lucru: virusul era la păsări.
Webster voia să afle mai multe. Concret, a vrut să știe dacă păsările ar fi putut juca un rol în pandemia de gripă din 1957. A călătorit la World Influenza Center, la Londra, care are o colecție mare de tulpini de virus gripal de la păsări și, de asemenea, probe de anticorpi de la victimele gripei. Experimentul său acolo a fost destul de simplu. El a adunat probe de anticorpi de la victimele pandemiei gripei din 1957. El a adunat, de asemenea, probe de mai multe tulpini de gripa aviara. Apoi a amestecat probele. Ce au făcut anticorpii? Ei au atacat tulpinile de gripa aviara, ceea ce inseamna ca virusul gripal uman avea unele caracteristici moleculare identice cu virusurile gripei aviare.
Cum ar putea fi asta? Răspunsul este ceva cunoscut acum ca reasortare. Virusul gripal, indiferent dacă este purtat de păsări sau oameni, are zece gene, care sunt dispuse pe opt segmente de gene separate. Când doi virusuri gripali diferiți infectează aceeași celulă, genele lor pot fi reasortate - amestecate, amestecate. Efectul net este că se formează o nouă tulpină de virus gripal, una la care oamenii nu au fost niciodată expuși până acum. Webster se referă la procesul de amestecare ca „sex cu virus”. Poate cea mai mare contribuție a Webster la știință este ideea că pandemiile încep atunci când virusurile gripale aviare și umane se combină pentru a forma o tulpină nouă, una căreia oamenii nu au capacitatea de a lupta.
După ce a intrat pe piețele de pasăre din Hong Kong, Webster a avut nevoie de doar câteva zile pentru a crea suficiente excremente de pui pentru a arăta că tulpina H5N1 circula într-adevăr. Alături de mulți dintre colegii săi, el a recomandat ca toți puii din zona pieței să fie uciși, pentru a preveni răspândirea virusului. Aproximativ 1, 5 milioane de pui din Hong Kong și-au întâlnit producătorul. Și asta părea să facă trucul. Virusul a dispărut.
Însă Webster avea o problemă, se va întoarce. Motivul a fost rațele. Webster crede că cel mai periculos animal din lume este rața. Cercetările sale au arătat că rațele pot transmite virusurile gripale destul de ușor puiilor. Dar, în timp ce puii care vin cu gripa aviară mor cu un procent care se apropie de 100 la sută, multe rațe nu se îmbolnăvesc deloc. Așa că zboară în alte părți ale lumii purtând virusul. „Rața este calul troian”, spune Webster.
După ce puii din Hong Kong au fost uciși, rațele sălbatice au mutat probabil virusul în alte părți din Asia, unde a continuat să infecteze puii și să-și amestece machiajul genetic. Când tulpina a apărut din ascunderea din nou, în Thailanda și Vietnam la sfârșitul anului 2003, a fost și mai puternică. Virusul a trecut direct de la păsări la oameni, ucigând zeci în ceea ce Organizația Mondială a Sănătății a descris ca fiind cel mai grav focar de gripă pur aviare care a lovit vreodată ființe umane.
Webster spune că lumea se prăbușește pe marginea unei lame de cuțit. El consideră că H5N1 reprezintă cea mai gravă amenințare a sănătății publice de la pandemia de gripă spaniolă din 1918, care a ucis aproximativ 40 de milioane la 100 de milioane de oameni în întreaga lume. Deși până acum tulpina H5N1 nu a arătat semne că va dobândi capacitatea de a transmite cu ușurință de la persoană la persoană - toate probele sunt că victimele gripei din Vietnam și Thailanda au achiziționat virusul din contactul direct cu păsările de curte infectate - ceea ce nu a oferit Webster confortului . Este doar o chestiune de timp înainte ca acest virus, după cum spune el, „se stinge”. Spunea asta de câțiva ani. Lumea ia în sfârșit observație. În prezent sunt create planuri elaborate în zeci de țări pentru a face față unei pandemii. În noiembrie, președintele Bush a solicitat ca 7, 1 miliarde de dolari să fie alocați pentru a se pregăti pentru unul, urmând a fi cheltuite sute de milioane de dolari pentru dezvoltarea în continuare a unui nou vaccin care a fost eclozat recent în laboratorul Webster.
Webster a sfătuit oficialii federali din domeniul sănătății la fiecare pas. El o face din frica acestui virus și, de asemenea, pentru că este treaba lui. Atunci când tulpina H5N1 a apărut la sfârșitul anilor 1990, Institutul Național de Alergii și Boli Infecțioase i-a acordat lui Webster un contract major pentru înființarea unui centru de supraveghere în Hong Kong, pentru a determina baza moleculară de transmitere a virusurilor gripei aviare și tulpinile izolatoare care ar fi adecvate pentru a dezvolta vaccinuri. „Cu siguranță este unul dintre acești oameni din acest domeniu care au fost cu mult înaintea curbei în a atrage atenția asupra acestei probleme”, mi-a spus Anthony Fauci, directorul institutului. „El a fost în fața ambalajului. Este unul dintre pumnii de oameni care nu numai că au sunat alarma, dar au lucrat pentru a împiedica acest lucru să se transforme într-un lucru pe care nimeni nu vrea să îl vadă. "
Slujba lui Webster îl ține în afara țării două-trei săptămâni pe lună. Înapoi în Memphis, laboratorul său analizează mostre de tulpini de virus gripal din întreaga lume, pentru a vedea cum se mută. Recent, oficialii din domeniul sănătății au raportat găsirea gripei aviare H5N1 la păsările din Turcia, România, Croația și Kuweit. Nu a fost încă găsită la păsările din America de Nord. Dacă H5N1 își face drum aici, Webster va fi probabil printre primii care știu.
În iunie trecută, am luat cunoștință de Webster la o întâlnire a Societății Americane pentru Microbiologie, din Atlanta, unde era programat să susțină un discurs despre amenințarea gripei aviare. Au participat mai mult de 5.000 de microbiologi, care, pentru că sunt un hipocondriac în recuperare, am găsit în mod ciudat mângâiere. Plimbarea cu Webster la o întâlnire a oamenilor de știință este o experiență care trebuie să fie similară cu mersul cu Yo-YoMa la o întâlnire a violonștilor. Când Webster s-a plimbat, oamenii au încetat brusc să vorbească, fapt pentru care el părea ignorat.
Și-a deschis discursul punând o serie de întrebări intrigante: „H5N1 care circulă în prezent în Vietnam va învăța să transmită, să reproducă, de la om la om? De ce nu a făcut-o deja? Au avut trei ani de învățat cum și, deci, ce așteaptă? De ce nu poate termina treaba? Sperăm că nu. ”
El s-a oprit. „Este porcul care lipsește din poveste?” Webster a explicat că tulpina încă nu este capabilă să dobândească ingredientul final necesar pentru a alimenta o pandemie: capacitatea de a transmite de la persoană la persoană. Pentru ca acest lucru să se întâmple, Webster și alții cred că o versiune a virusului gripei umane, care este ușor transmisibil între oameni și virusul H5N1 trebuie să infecteze aceeași celulă de mamifer în același timp și să facă sex cu virus. Dacă H5N1 alege acele gene din virusul gripal uman care îi permit să se răspândească de la o persoană la alta, Webster spune că practic nimeni nu va avea imunitate la acesta. Dacă un vaccin eficient bazat în mod special pe acel virus nou apărut nu este disponibil rapid și dacă medicamentele antivirale nu sunt de asemenea, vor avea loc multe decese.
Vizionând Webster vorbind, nu am putut să nu cred că animalele nu sunt întotdeauna prietenii noștri. Se dovedește că animalele sunt o sursă frecventă a ceea ce ne afectează. Cercetătorii de la Universitatea din Edinburgh au întocmit recent o listă destul de înspăimântătoare de 1.415 microbi care provoacă boli la om. Șaizeci și unu la sută dintre acești microbi sunt transportați de animale și transmise oamenilor. Pisicile și câinii sunt responsabili pentru 43% dintre acești microbi, potrivit cercetătorilor din Edinburgh; caii, bovinele, oile, caprele și porcii transmit 39 la sută; rozătoare, 23 la sută; păsări, 10 la sută. Primatele au transmis inițial SIDA oamenilor. Vacile transmit encefalopatia spongiformă bovină sau boala nebună. În cartea lor din 2004, Bestiile pământului: animale, oameni și boli, medicii E. Fuller Torrey și Robert Yolken citează dovezi care sugerează că un parazit transmis de pisici, Toxoplasma gondii, provoacă schizofrenie. În urmă cu mai mulți ani, virusul monkeypox a izbucnit în rândul mai multor persoane din Midwest, care au avut recent un contact strâns cu câinii de pradă pentru animale de companie.
Și apoi sunt porci. Mulți ani, Webster a teoretizat că porcii sunt bolurile de amestec pentru focarele de gripă pandemică. El a consacrat de fapt teoria în casa lui. El are o fereastră cu vitralii lângă ușa din față, care înfățișează ceea ce percepe a fi evoluția naturală a pandemicelor antigripale. În vârful paharului, păsările zboară. Sub ele, un porc pășune. Omul stă în stânga. Sub toate acestea sunt cercuri care reprezintă viruși și par a fi în mișcare. Acestea sunt așezate într-un fundal de febră roșie.
Porcul este în imagine deoarece genomul său, poate surprinzător, împărtășește anumite caracteristici cheie cu genomul uman. Porcii prind cu ușurință tulpinile de gripă umană. Porcii sunt, de asemenea, susceptibili de a culege tulpini de gripa aviara, mai ales pentru că de multe ori trăiesc atât de aproape de păsări de curte. Dacă o tulpină de gripă umană și o tulpină de gripă aviară infectează o celulă de porc în același timp și cei doi viruși diferiți schimbă material genetic în interiorul unei celule de porc, este posibil ca tulpina aviară virulentă să ridice gene de virus gripal uman care controlează transmiterea între oameni. Dacă se întâmplă asta cu H5N1, asta va însemna aproape sigur că virusul va putea trece cu ușurință de la o persoană la alta. O pandemie nu poate rămâne în urmă.
În timpul discuției sale din Atlanta, Webster a subliniat că acest virus H5N1 a fost atât de priceput, încât a învățat deja să infecteze tigri și alte pisici, lucru pe care nu a făcut-o niciodată gripa aviară. „Porcul poate sau nu este necesar” pentru ca o pandemie să plece, Webster a spus. „Oricum, acest virus are șanse să aibă succes.” El a spus că speră că oficialii din domeniul sănătății mondiale „vor continua să-și facă planurile pentru că ar putea face față în această iarnă.
Sperăm că nu. ”
Am plecat la vânătoare cu Webster. Vânătoare de porumb. Câmpul său de porumb se află pe un petic de pământ pe care îl deține la aproximativ cinci mile de casa sa, la marginea Memphis. Crește porumb modificat genetic pe care îl obține din Illinois. O componentă suplimentară a genelor cunoscută pentru creșterea dulceaței a fost introdusă în ADN-ul porumbului, producând unele dintre cele mai dulci porumb din Statele Unite. Trei nepoți ai săi erau cu noi, în vizită din Carolina de Nord. Veniseră, printre alte motive, pentru Corn Fest anual de Webster, unde membrii departamentului de virologie de la Spitalul St. Jude se adună în curtea sa pentru a sta în jurul mâncării porumbului pe cob. Recordul pentru cele mai multe urechi de porumb mâncat într-o ședință la Corn Fest este 17. Deținătorul de înregistrări este fiul adolescent al unuia dintre protegații lui Webster. Webster relatează că premiul a fost o durere de stomac de trei zile. El m-a încurajat să nu bat acest record.
- Există unul bun, spuse Webster, aplecându-se pentru a scoate o ureche. Purta pantaloni scurți lungi, o cămașă albastră cu carouri și o pălărie cu pânză largă, cu bordură largă. Se prăbușise printre tulpini timp de câteva minute înainte să găsească o ureche care îi plăcea. Părea nemulțumit de calitatea porumbului, mormăind în pieptul lui. Între culesul unor urechi, am întrebat de ce a fost jos pe recoltă. "Cred că am plantat prea curând", a spus el. „Pământul era încă prea umed.” Acest lucru a făcut ca multe dintre urechi să înflorească necorespunzător. Am întrebat de ce a plantat atât de devreme. El a spus: „A trebuit să fiu în Asia.” Mi s-a părut că încercarea de a opri o epidemie globală a fost o scuză rezonabilă pentru o mulțime atât de mare de porumb.
Webster a fost acasă în acest weekend pentru prima dată în multe săptămâni. El a fost în Asia și înapoi de aproape zeci de ori în ultimul an. Am întrebat-o pe Marjorie Webster cât de des îl vede și mi-a răspuns: „Nu prea multe în aceste zile.” Este un sacrificiu pe care pare dispus să-l facă; Webster i-a spus multe despre eroare și ce poate face.
Am ales porumbul timp de aproximativ o jumătate de oră, apoi ne-am întors la casa Webster pentru a face ceva naibii. S-a aruncat într-un ritm aproape dublu al meu. Trebuie să fi scuturat 250 de urechi de porumb. Am așezat urechile îmblânzite într-un răcor de gheață. Până la amiază am terminat, așa că am decis să merg să fac câteva obiective turistice. Strada Beale, impozante Elvis, mai multe articulații la grătar. Cu puțin înainte de ora 17:00, am intrat în holul hotelului Peabody, un reper. Am vrut să văd rațele. Începând cu anii 1930, rațele au înotat într-o fântână în holul hotelului. Rațele locuiesc la etaj într-un fel de conac de rațe. Dimineața, ei coboară într-un lift. Când ușile liftului se deschid în hol, rațele se înfundă pe un covor roșu, cu un singur dosar, de aproximativ 30 de metri, în fața a sute de oameni care trag fotografii ca și cum ar fi paparazzi de rață. Când rațele se plonjează în fântână, oamenii se înveselesc. La ora 17:00, rațele se fac pentru toată ziua; se plimbă înapoi de-a lungul covorului până la lift, apoi se duc înapoi la conacul lor pentru cină. În general, cineva trebuie să asiste la ocazia de a-l crede.
M-am întrebat dacă Webster a testat vreodată aceste rațe. În seara aceea, la petrecerea cu porumb, după cea de-a treia ureche, și a doua a lui Webster, i-am spus că m-am dus să văd rațele. „O, rațele Peabody”, a spus el, pentru prima dată când l-am văzut vizibil fericit în zile. „Copiii le plăceau rațele când erau mici.” Am întrebat dacă îi place și pe rațe. "De ce nu? Îmi plac rațele, a spus el. I-am spus: „Le-ai bătut vreodată?” El a răspuns: „Nu. Uneori pur și simplu nu vrei să știi. Sunt niște rațe pe care nu le voi înghiți. ”
