Pentru toată istoria modernă, un mic mamifer carnivor sud-american din familia racelilor a evadat comunitatea științifică. Nenumărate mii de aceste creaturi roșii și înfricoșate s-au înșelat prin copacii pădurilor norilor andini, dar au făcut acest lucru noaptea, ascunși de ceață densă. Aproape două duzini de eșantioane conservate - în mare parte cranii sau blană - au fost eronate în colecțiile muzeelor din Statele Unite. Există chiar dovezi că un individ a trăit în mai multe grădini zoologice americane în anii '60 - păzitorii săi au fost misticați de ce a refuzat să crească cu colegii săi.
Continut Asemanator
- La un an după descoperire, Crowdsourcing Olinguito
Acum, descoperirea olinguito-ului a rezolvat misterul. La un anunț de astăzi la Washington, DC, Kristofer Helgen, curator de mamifere la Muzeul Național de Istorie Naturală Smithsonian, a prezentat dovezi anatomice și ADN care stabilesc olinguito (pronunțat oh-lin-GHEE-toe) ca o specie vie distinctă de alte olingos cunoscut, mamifere carnivore care locuiesc în copaci, originare din America Centrală și de Sud. Munca echipei sale, publicată astăzi și în revista ZooKeys, reprezintă prima descoperire a unei noi specii de mamifere carnivore pe continentele americane în mai mult de trei decenii.
Deși speciile noi de insecte și amfibieni sunt descoperite destul de regulat, mamiferele noi sunt rare, iar mamiferele carnivore noi sunt deosebit de rare. Ultima nouă mamifer carnivor, o creatură asemănătoare cu mongoose, originară din Madagascar, a fost descoperită în 2010. Cea mai recentă descoperire de acest fel în emisfera occidentală, nevăstula columbiană, a apărut în 1978. „A găsi o nouă specie de carnivor este un eveniment uriaș, ”, A declarat Ricardo Sampaio, biolog la Institutul Național de Cercetări Amazoniene din Brazilia, care studiază mamiferele din America de Sud în sălbăticie și nu a fost implicat în proiect.
Olinguitos, cunoscut oficial sub denumirea de Bassaricyon neblina, locuiește în mii de păduri nor din Ecuador și Columbia, iar analiza echipei sugerează că sunt distribuite suficient de larg pentru a exista sub patru subspecii separate. „Acest lucru este extrem de neobișnuit la carnivore”, a spus Helgen, înainte de anunț. "Sincer cred că aceasta ar putea fi ultima oară în istorie că vom crea acest tip de situație - atât un carnivor nou, cât și unul suficient de răspândit pentru a avea mai multe tipuri."
Deși Helgen a descoperit zeci de specii de mamifere necunoscute în timpul expedițiilor anterioare, în acest caz, el nu și-a propus să găsească o nouă specie. Mai degrabă, el a căutat să descrie pe deplin olingii cunoscuți. Dar, atunci când și-a început studiul în 2003, examinând exemplarele de muzeu conservate, și-a dat seama cât de puțini oameni de știință știau despre diversitatea olingo. „La Chicago Field Museum, am scos un sertar și erau aceste piei uimitoare, de culoare maro roșiatic, cu blană lungă”, a spus el. „M-au oprit în urmele mele - nu erau ca niciun olingo care fusese văzut sau descris oriunde.” Speciile cunoscute de olingo au blană scurtă și gri. Analizând dinții și anatomia generală a craniilor asociate sugerează în continuare că probele ar putea reprezenta o nouă specie. Helgen și-a continuat proiectul cu un nou obiectiv: catalogarea și examinarea meticulosă a specimenelor de olingo din lume pentru a determina dacă eșantioane dintr-o altă specie ar putea fi ascunse între ele.
Vizitele a 18 colecții diferite ale muzeului și examinarea a aproximativ 95 la sută din exemplarele olingo din lume au prezentat zeci de probe care ar fi putut proveni din speciile mister. Înregistrările indică faptul că aceste exemplare - colectate în cea mai mare parte la începutul secolului XX - au fost găsite la altitudini de 5.000 până la 9.000 de metri deasupra nivelului mării în Anii de Nord, mult mai mari decât se știe că locuiesc alți olingi.
Pentru a vizita aceste păduri bogate biologic, umede, cu o înălțime mare, adesea numite păduri de nori, Helgen a făcut echipă cu biologul Roland Kays al Muzeului de Științe ale Naturii din Carolina de Nord și C. Miguel Pinto, mamalog la Muzeul American de Istorie Naturală din New York Oraș și originar din Quito, Ecuador. Au călătorit în Rezervația Otonga a Ecuatorilor, pe versantul vestic al Anzilor, în 2006. „Mamalogiștii lucraseră acolo înainte și făcuseră sondaje, dar se părea că au ratat această specie specială”, a spus Kays. „Chiar în prima noapte acolo, am descoperit de ce ar fi putut fi acest lucru: Când ieșiți și vă luminați lumina în copaci, practic vedeți nori."
După câteva ore de veghe atentă, cercetătorii au descoperit câteva creaturi asemănătoare cu specimenele de mister. Dar, de asemenea, arătau un pic ca niște mamifere carnivore mici, geniale din familia racilor. În cele din urmă, cercetătorii au lucrat cu un vânător local pentru a trage și a prelua unul dintre animale, o mișcare de ultimă instanță în rândul biologilor de teren. Asemănarea cu specimenele misterioase ale muzeului era inconfundabilă. "Am fost plin de incredere", a spus Helgen. „Această călătorie, care a început cu câteva piei și cranii într-un muzeu american, m-a dus într-un punct în care stăteam într-o pădure ploioasă, umedă și văzând un animal foarte adevărat.”
Echipa a petrecut o parte din următorii câțiva ani vizitând Rezervația Otonga și alte păduri de nori din Ecuador și Columbia, studiind caracteristicile și comportamentul creaturilor pe care cercetătorii au început să le numească olinguitos (adăugând sufixul spaniol „-ito” la olingo, deoarece de dimensiuni mai mici). Ca și alte specii de olingo, olinguito-urile erau mai ales active noaptea, dar erau puțin mai mici: în medie, lungime de 14 centimetri și greutate de două kilograme, comparativ cu 16 inci și 2, 4 kilograme. Deși au mâncat ocazional insecte, în mare parte s-au hrănit cu fructe de copac. Adepți în sărituri și cățărare, animalele coborau foarte rar din copaci și au născut un copil la un moment dat.
Cu probe de sânge prelevate de la olinguito și alte câteva olingos, cercetătorii au efectuat, de asemenea, analize ADN, constatând că animalele sunt mult mai distincte din punct de vedere genetic decât imaginate pentru prima dată. Deși alți olingi au trăit la doar trei mile distanță, olinguito-urile au împărțit doar aproximativ 90 la sută din ADN-ul lor cu acești olingi (oamenii împărtășesc aproximativ 99 la sută din ADN-ul nostru atât cu cimpanzei cât și cu bonobos).
Analiza ADN-ului a expus și olinguito-ul care se ascundea la vedere. Când cercetătorii au încercat să compare ADN-ul de olinguito proaspăt cu singurul eșantion de ADN olingo din GenBank, biblioteca Institutului Național de Sănătate a secvențelor genetice, au descoperit că cele două probe erau practic identice. Săpând în documentația animalului donator, care a fost capturat de un dealer columbian, cercetătorii au descoperit că păzitorii săi nu și-au dat seama de ce arăta diferit și au refuzat să se reproducă cu alți olingi. Animalul nu era un olingo, ci un olinguito.
Mulți experți consideră că mai multe specii necunoscute ar putea fi ascunse în colecțiile științifice - poate chiar în colecția Field Museum care a pus în mișcare căutarea lui Helgen, exemplare din Columbia adunate în mare parte de mamalogul Philip Hershkovitz în anii '50. „Secretele științifice ale colecțiilor pe care le-a făcut acum mai bine de 50 de ani nu sunt încă epuizate după tot acest timp”, a declarat Bruce Patterson, curatorul mamiferelor de la Muzeul Câmpului, menționând că două subspecii noi de maimuță lână au fost identificate la începutul acestui an. pe colecție.
Helgen, Kays și ceilalți cercetători vor continua să studieze comportamentul olinguitos și vor încerca să evalueze starea lor de conservare. O analiză a habitatelor adecvate sugerează că aproximativ 42% din potențialul animal al animalelor a fost deja defrișat. Deși specia nu are riscuri iminente, „există motive de îngrijorare”, a spus Helgen. „O mare parte din pădurile cloud au fost deja curățate pentru agricultură, fie pentru alimente sau culturi ilicite de droguri, cât și pentru extinderea doar a populațiilor umane și a urbanizării.” Dacă ratele actuale continuă, animalul - împreună cu multe alte specii endemice acestor medii - ar putea deveni pe cale de dispariție.
Cercetătorii doresc însă ca olinguito să ajute la inversarea acestui proces. "Sperăm că, prin a fi încântați de un animal nou și carismatic, putem atrage atenția asupra acestor habitate de pădure nor", a spus Helgen. Rezolvarea altor mistere ale lumii naturale necesită lăsarea intactă a acestor habitate. "Descoperirea olinguito-ului ne arată că lumea nu este încă complet explorată, secretele sale cele mai de bază încă nu au fost dezvăluite."
