Astronomii primesc un tratament deloc săptămâna aceasta - urmăresc o supernova explodând acum 21 de milioane de ani (adică la 21 de milioane de ani lumină) în Galaxia Pinwheel. Este destul de aproape pentru o supernova (de obicei sunt în jur de un miliard de ani lumină distanță), și s-ar putea să poți chiar să o vezi cu o simplă pereche de binoclu. Dar care a fost prima supernova?
OK, asta a fost o întrebare trucată. Nu putem ști care a fost prima stea care a explodat. Dar putem privi prima supernova înregistrată, SN 185.
În 185 d.Hr., cineva din China s-a uitat pe cerul nopții și a văzut o nouă stea. Acesta scânteia și nu se mișca, așa că nu putea fi o cometă. Această „stea invitată” a rămas pe cer timp de opt luni și apoi a dispărut pentru totdeauna; aceasta a fost înregistrată în Cartea Hanului de mai târziu, care a povestit istoria Chinei între 25 și 220 d.Hr.
Steaua oaspete a fost o supernova, o stea care a rămas fără combustibil și apoi s-a prăbușit pe ea însăși în o mie de secunde. Nucleul stelei s-a încălzit la un miliard de grade și au fost produse raze gamma distructive. Neutrinii au fost generați în cantități uriașe. Doar o fracțiune minusculă a fost absorbită de gazul stelar și au avut atât de multă energie încât s-au rupt în afara straturilor exterioare ale stelei. Această explozie violentă, care ar fi putut fi mai strălucitoare decât o întreagă galaxie, a produs și raze X, raze gamma și lumină ultravioletă. Valul de șoc rezultat a produs elemente radioactive, cum ar fi cobaltul și titanul. Orice planetă prea apropiată de un astfel de eveniment distructiv ar fi fost torcată.
În 2006, oamenii de știință care folosesc observația cu raze X Chandra și Observatorul XMM-Newton au stabilit că rămășița de supernova RCW 86 a fost părțile rămase ale SN 185. Au calculat cât de repede se deplasează coaja energizată a rămășiței pentru a estima data inițială a supernova și a stabilit că vedeta a plecat supernova acum aproximativ 2.000 de ani. Oamenii de știință au crezut că RCW 86 ar putea fi SN 185, deoarece locația rămășiței se potrivea cu înregistrările istorice ale supernovei, dar calculele anterioare au dat rămășiței o vechime de 10.000 de ani. Se pare că aceste calcule s-au bazat pe măsurători ale unei părți a undei de șoc care a întâlnit o regiune de materie densă și a încetinit.