În afară de bijuteriile strălucitoare, de fildeș și de lemn sculptate complex, care dezvăluie fotografii și obiecte decorative cosmopolite, o nouă expoziție despre artă de pe coasta swahili din Muzeul de artă africană din Smithsonian se concentrează în cele din urmă.
Atât cele mai noi, cât și cele mai noi articole expuse în World on the Horizon: Swahili Arts Across the Ocean, prima expoziție majoră dedicată artelor coastei din Swahili din sud-estul Africii, sunt ambele preocupate de cuvinte.
Pietrele de mormânt sculptate din corali care datează din secolul al XV-lea îmbină textul lor cu modele și flori vegetale; Formele lor amintesc pietre din Egipt și Iran din secolele 12-15, subliniind Coasta Swahili ca un loc unde multe culturi s-au străbătut, atât din Africa, cât și dincolo de Oceanul Indian, până în India și China.
Însă o serie de mesaje super-contemporane se regăsesc, în mod artizanal, pe clapele de noroi pentru biciclete din Zanzibar, în urmă cu doar o duzină de ani, ale căror fraze, traduse, oferă fraze precum „Munca este viață”, „Poate mai târziu” și „All’s cool my prieten.“
Clapele sunt împrumutate de la Muzeul Fowler de la UCLA, una dintre cele 30 de instituții de împrumut diferite de pe patru continente care au împrumutat cele 170 de obiecte din spectacolul care se concentrează pe artele actuale ale coastei Kenya, Tanzania, Somalia, Mozambic, Insulele Oceanului Indian și Africa continentală.
Exemple istorice mari de lucrări de artă din regiune, care au fost site-ul unor orașe portuare importante încă din secolul al IX-lea, au fost imposibil de transportat pentru expoziție, care a arătat pentru prima dată la Muzeul de Artă Krannert de la Universitatea Illinois din Urbana-Champaign. Dar în pietrele tombale din vechile state-oraș Mombassa și Gedi, împrumutate pentru prima dată de la Muzeele Naționale din Kenya în America de Nord pentru prima dată, „puteți vedea incredibilul stăpân al artizanilor locali care au sculptat aceste lucruri literalmente afară din fundul mării, coralul mării, în aceste mari monumente ”, spune Prita Meier, profesor asistent de istorie a artei la Universitatea New York și unul dintre co-curatorii spectacolului.
Folosind inscripții caligrafice africane care împrumută din cultura musulmană a Egiptului și Iranului, Meier spune: „Se jucau cu limbile acelor locuri și acopereau acele obiecte cu cultura vizuală din altă parte, a locurilor îndepărtate.” Și prin sculptarea acestora influențează coralul, „ele fac permanent fluiditatea coastei swahili”, spune ea. „Sunt piese cu adevărat rafinate.”
O piatră de mormânt a unui artist swahili din Kilinidini, județul Mombassa, Kenya, 1462, sculptată din coral (Mombasa Fort Jesus Museum, Muzeele Naționale din Kenya) 
Coliere de disc, purtate în Oman, Africa de Est și Asia de Sud, de către un artist oman necunoscut, de la începutul secolului XX (muzeul Bait Al Zubair, Muscat, Sultanatul din Oman) 
Sandale, deținute probabil de Sultan Fumo Omari, de un artist necunoscut din Swahili, Witu, județul Lamu, Kenya, c. 1890-94 (Muzeul Brooklyn, Colecția Muzeului Brooklyn) 
Portolan chart Indiarum Orientalum de Frederick de Wit, 1708 (Consiliul de administrație al Universității din Illinois de la Urbana-Champaign în numele Bibliotecii sale de carte rară și manuscrise) 
Un tambur din Wasini Island, Kenya, de un artist swahili, c. Secolul al XVII-lea (Mombasa Fort Jesus Museum, Muzeele Naționale din Kenya) 
Un scaun kiti cha enzi, secolul al XIX-lea, în swahili este un „tron al puterii”, Zanzibar, Tanzania (Muzeul Peabody Essex, Salem, Massachusetts, cadou al domnișoarei Ruth R. Ropes, doamna Mary R. Trumbull și doamna Elizabeth Williams, 1940) 
O mască a unui artist Makonde neidentificat de la mijlocul secolului XX (QCC Art Gallery din City University din New York, 13-02-03) 
Fotograful Narandas Vinoid Parekh a emigrat din India în Mombassa; Man Sitting by Parekh Studio, 1966 (Colecția de Heike Behrend) 
Ostafrikanische Schönheit (East African Beauty) de JP Fernandes, Zanzibar, Tanzania, înainte de 1900; colotip colorat pe stoc de cărți poștale, c.1912 (Colecția lui Christraud M. Geary) În același timp, clapele de nămol reflectă cât de importantă rămâne cuvântul în cultura regiunii, potrivit Allyson Purpura, curator principal și curator al Artei Globale Africane de la Krannert, unde a petrecut câțiva ani cu Meier, punând împreună Lumea la Orizont. .
„Obiectele cotidiene de zi cu zi precum o clapă de noroi pentru biciclete sunt acum înfrumusețate de cuvânt”, spune Purpura. „Cuvântul este agentul înfrumusețării și agentul jocului estetic.”
Între aceste două extreme, în timp și material, sunt câteva exemple de Coranuri extrem de ilustrate, cartea sacră islamică, de către artizani din Siyu în actuala nordă a Kenyei și inscripțiile savuroase ale unui volum de gramatică arabă din secolul al XIX-lea.
Dar, de asemenea, s-au găsit cuvinte alunecate în interiorul carcasei amuletelor din orașul kenian Lamu, împodobite cu cuvinte și menite să cuprindă note scrise și invocări. Caligrafia arabă sună elegant castroanele de nuntă din porțelan din secolul al XIX-lea. În cultura swahili, „cuvintele nu sunt doar lucruri vizuale”, spune Purpura. „Cuvintele sunt, de asemenea, sonore. Cuvintele trebuie recitate. Cuvintele sunt interesante din punct de vedere vizual și convingător, iar cuvintele în sine întruchipează și evlavie și acte de devotament. ”
Acest lucru este valabil mai ales în kanga, înfășurările populare africane din regiune, care au adesea invocări scrise care însoțesc designul lor. Femeile la modă din coasta swahili au cerut cele mai actualizate fraze de pe îmbrăcămintea lor, lucru care a frustrat producătorii europeni care nu le-au putut aduce noile modele suficient de repede înainte de adoptarea altuia.
Așa cum este descris într-o serie de fotografii expuse de la sfârșitul secolului 19, femeile care purtau kangas cu scriere arabă și latină au început să poarte fraze swahili. „Zicala a fost foarte importantă”, spune Purpura. „A trebuit să fie o vorbă foarte amuzantă, nervoasă, poetică sau devotată. Deci, s-ar schimba ce fel de spus ar fi scris. Și femeile aveau adesea sute de canguri pentru a ține pasul cu schimbările, spune ea.
Gus Casely-Hayford, directorul recent instalat al Muzeului Național de Artă Africană, a declarat că este bucuros că spectacolul extinde noțiunea despre ceea ce constituie artă africană. „După cum dezvăluie lucrările uimitoare și surprinzătoare din această expoziție, frontierele aparent rigide care au ajuns să definească locuri precum Africa și Asia sunt de fapt foarte fluide, conectate prin intersecțiile artei, comerțului și culturii.”
În mod corespunzător, expoziția Lumea de pe Orizont este vizibilă într-o galerie subterană adiacentă artei asiatice din colecțiile Galeriilor Freer și Sackler din apropiere, la fel cum coasta swahili a găsit o conduită artistică a Africii continentale cu India și China în toată India Ocean.
„Este perfect că acționează ca această intersecționalitate între colecțiile majore asiatice din această parte și se mută în colecțiile majore africane din cealaltă parte”, spune Meier.
„Lumea la orizont: artele swahili dincolo de ocean” continuă până pe 3 septembrie la Muzeul Național de Artă Africană din Smithsonian din Washington, DC
