Vineri trecut, am mers într-o excursie pe teren cu botanicii John Kress, Dave Erickson și Ida Lopez de la Muzeul Național de Istorie Naturală spre Insula Plummers. În ciuda faptului că nu sunt cunoscuți pentru cei mai mulți biologi din zona Washingtonului și, probabil, pescarii care își frecventează băncile în weekend, insula de 12 acri din Potomac, aflată la doar nouă mile în sus de Washington, DC, are distincția de a fi cea mai a studiat insula în America de Nord.
Serviciul Parcului Național, care deține insula, face acest lucru clar pe un semn postat pe vârful sud-estic al insulei. Acesta a fost punctul nostru de intrare. Nivelul apei din canalul dintre continent și insulă arăta destul de ridicat, poate prea mare pentru a se forja, dar unii vizitatori precedenți au creat un pod de jurnal. Până acum câțiva ani, o barcă (marcată „Proprietatea guvernului SUA”) era legată la mare, iar cercetătorii ar apuca o linie înfundată deasupra canalului și s-ar trage singuri. Aparent, ei aveau probleme cu oamenii care făceau călătorii de bucurie în barcă și îl acostau în alte locuri, precum peste râu, așa că s-au îndepărtat de el.
"Ori de câte ori ies aici simt că sunt în Costa Rica", a spus Kress, în timp ce am urmat o potecă spre o cabină în cel mai înalt punct al insulei, întreținută de Societatea Biologică din Washington, proprietarii originari ai insulei. S-a oprit de-a lungul căii pentru a evidenția pawpaw, copaci mici cu flori de visiniu (vezi fotografia de mai sus) și singura specie din familia sa care nu se limitează la tropice. "În esență, stăm într-o pădure tropicală", a spus Kress.
În ultimii patru ani, Kress și colegii săi au codat toate cele 250 de specii de plante de pe insulă. Ce înseamnă acest lucru este că au colectat specimen și au creat o bază de date a unui segment de ADN standardizat și distinctiv de la fiecare plantă. Deci, de fapt, dacă nu pot recunoaște planta la prima vedere sau dacă observă ceva similar într-o altă localitate, pot analiza ADN-ul acesteia folosind baza de date pentru a o identifica.
În trecut, au avut nevoie de flori sau fructe ale unei plante pentru a o clasifica, necesitând colectarea de mostre la un moment dat. Cu ajutorul codurilor de bare, acum pot utiliza ADN-ul din aproape orice parte a plantei pe care reușesc să o colecteze - flori, fructe, semințe, scoarță, rădăcini sau frunze. În timp ce eram pe insulă, Erickson colecta de fapt insecte, în mare parte omizi și frunzele pe care le-a găsit. El a reușit să găsească ADN-ul plantelor în fundația insectelor și speră să înțeleagă mai bine care sunt insectele specialiști, ceea ce înseamnă că mănâncă anumite specii de plante și care sunt generaliști, ceea ce înseamnă că mănâncă aproape orice. Până acum, a spus Kress, literalmente ar trebui să urmezi eroarea asta pentru a afla ce a mâncat cu adevărat. Dacă cercetătorii au colectat-o dintr-o anumită plantă, ei presupuneau că asta se hrănea, dar nu aveau cum să spună ce altceva și-a făcut dieta. Erickson bagă specimenul până când am ieșit piciorul de pe insulă. „Este cam greu de rezistat”, a spus el despre o omidă plină de noroi. "Dar muștele? Aveți nevoie de muște?" spuse Lopez, care avea un ochi de vultur pentru a detecta lucruri. Însă, în cele din urmă, a trebuit să spună: „Am terminat” și să-l întorc înapoi la mașină.
Consorțiul pentru codurile de bare ale vieții (CBOL), cu sediul la Muzeul Național de Istorie Naturală, lucrează la alcătuirea unei biblioteci globale de referință cu coduri de bare ADN de plante și animale. Obiectivul este de a crea în cele din urmă o schiță de coduri de bare portabile, similară cu cea utilizată pentru scanarea produselor din magazinul alimentar, pe care un botanist sau orice altă persoană ar putea să o utilizeze pentru a scana și identifica o plantă din teren. Nebun, nu?
Rămâneți la curent cu o poveste despre activitatea lui Kress și a colegilor săi din secțiunea Around the Mall din numărul din august al revistei.
