Era 1768, iar bătălia europeană pentru dominarea oceanelor a continuat. Marea Britanie, Franța, Spania, Portugalia și Olanda au petrecut deja câteva secole parcurgând globul în căutarea de noi terenuri pentru a cuceri și resurse de exploatat, dar Pacificul și, mai exact, Mările de Sud, au rămas în mare parte necunoscute. În cursa lor pentru a fi primii care au solicitat un nou teritoriu, guvernul britanic și Marina Regală au creat un plan secret: Trimiteți un ofițer naval într-o călătorie presupus științifică, apoi îl îndruma să întreprindă un voiaj de cucerire pentru persoanele cu handicap Continentul de Sud. Bărbatul ales pentru slujbă a fost unul James Cook, un căpitan al Marinei, care a fost de asemenea pregătit în cartografie și în alte științe.
Europenii știau deja că Pacificul avea partea sa de insule, iar unele dintre ele dețineau potențialul de bogăție enormă. La urma urmei, Ferdinand Magellan a devenit primul european care a traversat Oceanul Pacific în 1519 și până atunci se știa deja că „Insulele Spice” (în Indonezia modernă) erau situate în Pacific. Magellan a fost urmat de alte zeci de europeni - în special căpitani olandezi și spanioli - în următoarele două secole, unii dintre ei observând țărmurile vestice ale Australiei, alții identificând Noua Zeelandă. Dar vastitatea Oceanului Pacific, combinată cu neseriozitatea hărților, a însemnat că nimeni nu era sigur dacă Continentul de Sud a existat sau a fost descoperit.
Chiar și printre britanici, Cook nu a fost primul care și-a orientat vederea pe Pacificul de Sud. Cu doar un an mai devreme, căpitanul Samuel Wallis a pilotat nava Dolphin pentru a face prima aterizare pe Tahiti, pe care l-a botezat Insula George al III-lea. În ceea ce privește guvernul britanic, aceștia și-au făcut public interesul față de regiune încă din 1745, când Parlamentul a adoptat un act prin care a oferit oricărui subiect britanic o recompensă de 20.000 lire sterline dacă au găsit pasajul în vest de nord-vest din Golful Hudson din America de Nord în Pacific. Guvernul britanic nu era singur în interesele sale imperialiste; Exploratorul olandez Abel Tasman văzuse deja o insulă în largul coastei de sud a Australiei, care mai târziu va fi numită după Tasmania, iar spaniolul construise fortificații pe Insulele Juan Fernández în largul coastei de vest a Chile.
„Pentru spanioli pentru fortificarea și garnizoana, Juan Fernández a însemnat că au intenționat să încerce să mențină Pacificul închis”, scrie istoricul J. Holland Rose. "Amiralitatea britanică a fost hotărâtă să înlăture pretenția spaniolă."
Dar pentru a face acest lucru fără a atrage atenția necuvenită asupra obiectivelor lor, Amiralitatea avea nevoie de un alt motiv pentru a trimite nave în Pacific. Societatea regală a prezentat oportunitatea perfectă pentru doar o astfel de ruse. Fondat în 1660, grupul științific a fost la început puțin mai mult decât o colecție de domni cu înclinația și resursele de a întreprinde proiecte științifice. După cum scrie istoricul Andrew S. Cook (nicio relație aparentă), „Societatea a fost, în esență, un vehicul util pentru ca guvernul să utilizeze interesele științifice ale semenilor și pentru ca tovarășii să-și transforme interesele științifice în cereri formale de asistență guvernamentală”. Societatea regală s-a apropiat de armată, solicitând ca aceștia să trimită o navă în Tahiti, pentru a observa tranzitul Venus care avea să se întâmple în 1769, probabil părea o acoperire perfectă, spune cărturarul.
Un observator astronomic portabil de tipul căruia Cook și oamenii săi au folosit în monitorizarea tranzitului Venus. (Wikimedia Commons) Tranzitul din 1769 din Venus a fost versiunea din mijlocul secolului al XVIII-lea a maniei care înconjura eclipsa solară de anul trecut. A fost una dintre cele mai masive întreprinderi internaționale până în prezent. Echipajul căpitanului Cook, complet cu astronomi, ilustratori și botaniști, a fost una dintre cele 76 de expediții europene trimise în diferite puncte de pe glob pentru a observa Venus traversând soarele. Oamenii de știință au sperat că aceste măsurători îi vor ajuta să cuantifice distanța Pământului față de soare și să extrapoleze dimensiunea sistemului solar. Rarul eveniment a fost considerat atât de important încât guvernul francez, care a început să lupte cu Războiul de Șapte Ani (Războiul francez și indian) cu Anglia, a emis instrucțiunilor navelor sale de război să nu-l hărțuiască pe Cook. Nu a fost o precauție excesivă; Astronomul francez Guillaume Le Gentil a călătorit în India pentru a observa tranzitul Venus din 1761, dar în cele din urmă a ratat evenimentul, deoarece nava sa a trebuit să depășească războaiele engleze, potrivit istoricului Charles Herdendorf.
Căpătând Endeavour, Cook a plecat de la Plymouth în urmă cu 250 de ani, pe 26 august 1768, pentru a ajunge la Tahiti la timp pentru tranzit, ceea ce s-ar întâmpla la 3 iunie 1769. Calea sa l-a purtat peste Atlantic și în jurul dificultății a traversa Cape Horn în America de Sud spre Pacificul de sud. Purta cu el instrucțiuni secrete sigilate de la Amiralitate, pe care i se poruncise să nu le deschidă decât după terminarea lucrărilor astronomice. Din păcate, pentru oamenii de știință, observațiile reale ale tranzitului în puncte din întreaga lume au fost în cea mai mare parte inutile. Telescoapele perioadei au provocat estompări în jurul planetei care au înclinat momentul înregistrat de Venus care trece peste soare.
Dar pentru Cook, aventura abia începea. „Cook nu a lăsat nicio înregistrare când a deschis pachetul sigilat de ordine secrete pe care i-a fost dat de către Amiralitate”, scrie Tony Horwitz în Blue Latitudes: Boldly Going Where Captain Go A Before Before . „Dar pe 9 august 1769, în timp ce lăsase în urmă Bora-Bora și celelalte insule ale societății, Cook a pus instrucțiunile în acțiune. „A făcut navigarea spre sud”, a scris el, cu o obișnuință scurtă. ”
Principalele instrucțiuni au fost ca Cook să călătorească spre sud și vest în căutarea de noi țări - în special legendarul „Terra Australis”, un continent necunoscut propus pentru prima dată de filosofi greci precum Aristotel, care credeau că un mare continent sudic era necesar pentru a echilibra greutatea continentelor nordice. În instrucțiunile lor, Royal Navy le-a spus lui Cook nu numai să mapeze linia de coastă a oricărui nou pământ, ci și „să observe geniul, temperamentul, dispoziția și numărul nașilor, dacă există, și să facă eforturi prin toate mijloacele adecvate de a cultiva o prietenie și alianță cu ei ... De asemenea, sunteți cu acordul nativilor pentru a pune stăpânire în situații convenabile din țară, în numele regelui Marii Britanii. "
Cook a continuat aceste instrucțiuni pe parcursul anului următor, petrecând în total 1.052 de zile pe mare în această misiune. El a devenit primul european care a circumnavigat și a trasat cu meticulozitate linia de coastă a celor două insule din Noua Zeelandă și a luat contact în mod repetat cu indigenii maori care locuiau acolo. De asemenea, a călătorit de-a lungul coastei de est a Australiei, devenind din nou primul european care a făcut acest lucru. În momentul în care el și echipajul său (cei care au supraviețuit, oricum) s-au întors în Anglia în 1771, ei au extins acoperirea Imperiului Britanic într-un grad aproape de neînțeles. Dar nu a urmat întotdeauna instrucțiunile sale secrete exact așa cum erau scrise - a luat stăpânire a acestor noi teritorii fără acordul locuitorilor săi și a continuat să facă acest lucru în următoarele două expediții.
Un tablou al navei lui Cook, Endeavour, în primele sale trei călătorii în Pacific. (Wikimedia Commons) Chiar în timp ce el a preluat controlul asupra pământului lor, Cook părea să recunoască grupurile indigene ca oameni reali. În prima sa călătorie în Noua Zeelandă, el a scris: „Nativii… sunt un popor puternic, bine făcut, activ, așa cum am văzut până acum, și toți își vopsesc corpul cu ie roșu și ulei din cap până la capăt. piciorul, lucru pe care nu l-am mai văzut. Canoe sunt mari, bine construite și ornamentate cu lucrări sculptate. "
„Ar fi la fel de greșit să-l considerăm pe Cook ca un agent nedorit al imperialismului britanic, așa cum ar fi [că ar fi] să cadem în capcana„ să-l judecăm după cum judecăm ceea ce s-a întâmplat după aceea ”, scrie Glyndwr Williams. „Comandamentul său de călătorii succesive a indicat atât angajamentul său profesional, cât și credința sa patriotică că, dacă o națiune europeană ar trebui să domine apele și țările Pacificului, atunci trebuie să fie Marea Britanie.”
Dar taxa acestei decizii ar fi grea. Cook a estimat populația autohtonă de pe Tahiti a fi de 204.000 în 1774. Când francezii au preluat controlul teritoriului și au ținut un recensământ în 1865, au găsit doar 7.169 de persoane originare. În ceea ce privește Imperiul Britanic, recensământul din 1871 a găsit 234 de milioane de oameni care trăiau în el - dar doar 13 la sută erau în Marea Britanie și Irlanda, scrie Jessica Ratcliff în The Transit of Venus Enterprise din Marea Britanie victoriană . Din Caraibe și America de Sud până în Africa până în Asia de Sud și până acum, grație lui Cook, Australia, aforismul „soarele nu apune niciodată pe Imperiul Britanic”. Expediția lui Cook de a cuceri un teritoriu locuit a avut repercusiuni pentru milioane de oameni care nu vor vedea niciodată națiunea care își revendica casele.
Timp de secole, mitul călătoriei lui Cook ca o întreprindere esențial științifică a persistat, deși o mulțime de oameni au crezut deja mâna guvernului în călătoriile lui Cook. Cu toate acestea, o copie completă a „Instrucțiunilor secrete” ale Amiralității nu a fost făcută publică până în 1928. Astăzi, moștenirea lui Cook este recunoscută mai mult pentru ceea ce a fost: un proiect de construire a imperiului îmbrăcat cu capătul științei.
