Încă de la descoperirea primului schelet al Arheopteryx în 1861, dinozaurul cu pene a fost considerat cea mai veche pasăre. În ultimele câteva decenii, însă, oamenii de știință au descoperit că multe dintre caracteristicile „păsărilor”, cum ar fi pene, au apărut pentru prima dată printre dinozaurii terropod. Ceea ce definește o pasăre, mai degrabă decât un dinozaur cu pene non-aviare, a devenit o problemă mult mai complexă. Nu există un exemplu mai bun în acest sens decât recent descrisul Anchiornis huxleyi .
La începutul acestui an, o echipă internațională de oameni de știință l-a descris pe Anchiornis în revista Science Science Bulletin . În timp ce scheletul incomplet al animalului a împărtășit multe trăsături în comun cu dinozaurii, oamenii de știință au emis ipoteza că Anchiornis, în vârstă de 155 de milioane de ani, era cea mai apropiată rudă fosilă a păsărilor timpurii precum Archeopteryx . De când a apărut presa, însă, a fost descoperit un exemplar și mai bun de Anchiornis, unul care i-a determinat pe oamenii de știință să revizuiască ce au crezut despre dinozaur.
În numărul săptămânii viitoare despre Natură, paleontologii Hu Dongyu, Hou Lianhai, Zhang Lijun și Xing Xu prezintă o abordare revizuită asupra Anchiornis pe baza noului material. Fosila folosită pentru primul studiu a constat dintr-un schelet oarecum înăbușit, nu spre deosebire de primul specimen scheletal de Arheopteryx, dar o nouă fosilă excepțională păstrează aproape întregul animal. Include chiar și impresii cu pene. Cu toate acestea, când paleontologii au studiat această nouă fosilă, au descoperit că studiul lor original l-a plasat pe Anchiornis prea aproape de păsări. În schimb, au descoperit că Anchiornis era un dinozaur troodontid cu pene, încă o rudă relativ apropiată a strămoșilor primelor păsări, dar acum au fost îndepărtați câțiva pași. În ciuda titlului unei povești de la New Scientist despre noul studiu, Anchiornis nu a fost „cea mai timpurie pasăre”, ci un dinozaur cu pene neaviene, care deținea unele caracteristici ale păsărilor. Ed. Notă - De atunci, New Scientist și-a corectat titlul.
Interesant este însă că noua fosilă a arătat că Anchiornis este al treilea dinozaur non-aviar cunoscut deținând pene lungi pe membrele posterioare. Această caracteristică a fost moștenită de la un strămoș comun cu pene dinozauri precum Anchiornis și Microraptor sau a evoluat independent de mai multe ori. Având în vedere că Anchiornis este, de asemenea, cu cel puțin cinci milioane de ani mai vechi decât Archeopteryx, este o dovadă definitivă că pene lungi și alte caracteristici aviare au evoluat în dinozauri înainte ca primele păsări să fie în aer.
Anchiornii și alți dinozauri cu pene au arătat dincolo de disputa că păsările au evoluat din micii dinozauri cu teropod, dar relațiile precise dintre dinozaurii cu pene și rudele lor aviare sunt încă elaborate. Există atât de multe fosile care se dezvoltă într-un ritm atât de rapid încât arborele evolutiv al dinozaurilor cu pene suferă în mod constant multe schimbări. Având în vedere asemănarea puternică a Anchiornis cu Archeopteryx, se poate chiar să ne întrebăm dacă celebra „primă pasăre” ar putea fi în cele din urmă schimbată într-o poziție diferită în arborele genealogic cu pene. Aceasta va fi o problemă pentru studiile viitoare, iar noua noastră viziune asupra Anchiornis sugerează că există multe alte fosile de dinozauri cu pene și păsări timpurii acolo, care așteaptă să fie descoperite.
