Adânc sub suprafața unui lanț muntos izolat din Mexic, se așază două camere de splendoare: cristale translucide, lungimea și circumferința pinilor maturi se întind unul peste altul, de parcă fulgerii de lună și-au luat greutatea și substanța.
În aprilie 2000, frații Eloy și Javier Delgado au descoperit ceea ce experții cred că sunt cele mai mari cristale din lume, în timp ce aruncau un nou tunel la 1.000 de metri în jos în mina de argint și plumb Naica din sudul Chihuahua. Eloy, în vârstă de patruzeci de ani, a urcat printr-o mică deschizătură într-o cavernă de 30 de 60 de metri, sufocată cu cristale imense. „A fost frumos, ca lumina reflectând o oglindă spartă”, spune el. O lună mai târziu, o altă echipă de mineri Naica a găsit o cavernă și mai mare adiacentă primei.
Funcționarii companiei Peñoles, care deține mină, au ascuns descoperirile în secret de îngrijorarea cu privire la vandalism. Cu toate acestea, nu foarte mulți oameni s-ar aventura în interior: temperatura crește la 150 de grade, cu umiditate de 100 la sută.
„Pășirea în caverna mare este ca și cum ai intra într-un cuptor explozibil”, spune exploratorul Richard Fisher din Tucson, Arizona, ale cărui fotografii apar pe aceste pagini. "În câteva secunde, hainele tale sunt saturate de transpirație." El își amintește că emoțiile sale au pornit de la venerație la panică.
Fisher spune că o persoană poate rămâne în peșteră doar șase-zece minute înainte de a deveni dezorientată. După ce am făcut doar câteva fotografii, „am avut cu adevărat să mă concentrez intens la întoarcerea pe ușă, care era la doar 30 - 40 de metri distanță”. După o scurtă odihnă, s-a întors încă câteva minute. „Practic au trebuit să mă ducă la îndeplinire după aceea”, spune Fisher.
Geologii presupun că o cameră de magmă, sau o rocă topită supraîncălzită, situată între doi și trei mile sub munte, a forțat lichide bogate în minerale în sus, printr-o defecțiune, în deschideri în stratul de calcar de lângă suprafață. De-a lungul timpului, acest lichid hidrotermic a depus metale precum aurul, argintul, plumbul și zincul în stratul de calcar. Aceste metale au fost minate aici de când prospectorii au descoperit depozitele în 1794 într-o gamă mică de dealuri la sud de orașul Chihuahua.
Dar în câteva peșteri, condițiile erau ideale pentru formarea unui alt tip de comoară. Apele subterane din aceste peșteri, bogate în sulf din depozitele de metal adiacente, au început să dizolve pereții de calcar, eliberând cantități mari de calciu. La rândul său, acest calciu, combinat cu sulful pentru a forma cristale pe o scară niciodată văzută de om. „Puteți ține cea mai mare parte a cristalelor de pe pământ în palma mâinii”, spune Jeffrey Post, un curator de minerale la Smithsonian Institution. „A vedea cristale care sunt atât de uriașe și perfecte este cu adevărat extinzător de minte”.
În plus față de coloane cu diametrul de 4 picioare în lungime de 50 de metri, peșteră conține rând pe rând rând de formațiuni de rechin în formă de dinți de până la 3 metri înălțime, care sunt așezate în unghiuri impar. Pentru transluciditatea sa palidă, această formă cristalină a gipsului mineral este cunoscută sub numele de selenit, numită după Selene, zeița greacă a lunii. „În condiții perfecte”, spune Roberto Villasuso, superintendentul de explorare la Mina Naica, „aceste cristale ar fi trebuit probabil între 30 și 100 de ani să crească”.
Până în aprilie 2000, oficialii minieri au restricționat explorarea pe o parte a culpei, din cauza îngrijorării faptului că orice nou tunel ar putea duce la inundarea restului minei. Abia după pomparea minei, nivelul de apă a scăzut suficient pentru explorare. "Toți cei care cunosc zona", spune Fisher, "se află pe ace și ace, pentru că peșteri cu formațiuni de cristal și mai fantastice ar putea fi găsite în orice zi."
Anterior, cele mai mari exemple din lume de cristale de selenit proveneau dintr-o cavernă din apropiere descoperită în 1910 în cadrul aceluiași complex de peșteri Naica. Câteva exemple din Peștera săbiilor sunt expuse la Janet Annenberg Hooker Hall of Geology, Gems and Minerals in Muzeul Național de Istorie Naturală din Smithsonian.
Aceste cristale Smithsonian pe care le puteți vizita, fără sudoare.
