"Dar de ce ai nevoie de atâtea?"
Este o întrebare pe care ne-o punem de mai multe ori despre imensele colecții ale lui Smithsonian. De ce, de exemplu, trebuie să avem atât de multe exemplare de țânțari și gândaci și roci, plante și păsări și ...? Inventarul colecțiilor Smithsonian ar putea merge ca niște coloane de furnici în josul paginii. Ce se poate obține din umplerea sălilor și laboratoarelor cu atâtea dovezi ale diversității naturii?
Dar ceea ce poate părea un exces poate fi doar un grad rezonabil de suficiență. Valoarea multora dintre colecții rezidă în exhaustivitatea lor. Nu pot fi prea mari. Putem lua o lecție de la păsări. Într-un spațiu vast de la ultimul etaj al Muzeului Național de Istorie Naturală, culoarul după culoarul cazurilor stivuite aproape până la tavan deține mai mult de 621.000 de exemplare de păsări. Originea colecției de păsări se întoarce la primele zile ale Smithsonianului și la marea perspectivă a lui Spencer Baird, cel de-al doilea secretar al nostru, care a realizat că Instituția ar trebui să documenteze biologia lumii. Cele mai vechi exemplare datează de la începutul anilor 1800; erau deja bătrâni când Baird și-a început munca.
Colecția, una dintre cele mai mari din lume, documentează probabil aproximativ 80% din cele peste 9.000 de specii de păsări vii. La fel de important, documentează diversitatea biologică, ecologică, spațială și temporală în cadrul multor specii individuale. Într-un ochi neînvățat, de exemplu, șoimii cu coada roșie așezate pe rânduri într-un sertar vor părea a fi diferite specii și totuși sunt doar bărbați și femele, tineri și bătrâni, diferind uneori pur și simplu de circumstanța locului în care au locuit. Colecția a fost întotdeauna disponibilă pentru studiu și cercetare științifică, iar acea lucrare dureroasă a avut un beneficiu remarcabil și destul de neprevăzut.
În octombrie 1960, un avion Lockheed Electra care decola de pe aeroportul Logan din Boston a lovit o turmă de foame, iar accidentul care a urmat a ucis 62 de persoane. În noiembrie 1975, un DC-10 care părăsea aeroportul JFK din New York a prins pescăruși în motoarele sale. Decolarea a fost anulată și, deși toți cei 139 de pasageri și echipaj au fost evacuați în siguranță, avionul a luat foc și a fost distrus. În septembrie 1995, o turmă de gâște din Canada a doborât un avion radar A-3 AWACS al Forțelor Aeriene din SUA, în Alaska, ucigând toți cei 24 de membri ai echipajului. Aceste trei incidente sunt printre cele mai neobservate, dar contactul dintre păsări și avioane nu este neobișnuit. Administrația federală a aviației a primit aproximativ 4.000 de rapoarte despre lovituri de păsări anul trecut. Forța Aeriană primește aproape 3.000 de rapoarte suplimentare și pierde, în medie, un avion pe an. Ai crede că nu ar fi un concurs, o pasăre împotriva unei mașini masive. Și totuși, o pasăre dintr-o uncie poate lovi un avion în mișcare cu forța unui glonț. Și păsările mai mari pot provoca pagube cripte și catastrofale.
O preocupare din ce în ce mai mare în ceea ce privește coliziunile cu avioane de pasăre a adus Forța Aeriană (precum și companiile aeriene comerciale și producătorii de motoare) la Smithsonian pentru ajutor. În Departamentul de Zoologie a Vertebratelor din Muzeul de Istorie Naturală, ornitologii Roxie Laybourne și Carla Dove identifică păsările care au lovit avioanele. Prin examinarea lor detaliată a structurilor penelor și a corelațiilor identificărilor cu datele și orele zilei și altitudinile, lungimile și latitudinile incidentelor, au contribuit la o bază de date neprețuită. Analiza și interpretarea datelor relevă tipare care pot duce la acțiune preventivă - cum ar fi gestionarea mai atentă a habitatelor aeroportului, modificarea modelelor de zbor și construirea de motoare mai puternice.
Rămășițele de pasăre trimise la muzeu sunt adesea fragmentare. Chiar și așa, Dove, bazându-se pe expertiza și experiența ei, poate face uneori o identificare directă, fără a fi nevoie de examen microscopic. Viața poate depinde de rezultatul observațiilor sale și poate ști cât de mult face doar pentru că acele culoare ale cazurilor de muzeu au fost umplute atât de asiduu de-a lungul anilor.
Rareori au fost mai evidente virtuțile „excesului”.
