În urmă cu aproximativ 65 de milioane de ani, perioada cretacică a ajuns la un sfârșit dramatic, când un asteroid uriaș s-a trântit pe Pământ și a sărit probabil că a început stingerea în masă care a șters dinozaurii. În urma unei astfel de devastații, mamiferele norocoase din burlurile lor subterane au supraviețuit și, în cele din urmă, s-au ridicat la proeminența de care se bucură astăzi.
Continut Asemanator
- Dinozaurii au murit pentru că bărbații nu au putut găsi o dată?
Cel puțin, asta sunt oamenii de știință narativi construiți după zeci de ani de cercetare. Dar un nou studiu, publicat în Journal of Evolutionary Biology, arată că trecerea coroanei de la dinozaurii neaviari la mamifere nu a fost un lucru sigur. Mamiferele au scăpat cu strictețe de propria piele a dinților.
"Stingerea a fost mult mai severă decât am crezut anterior, iar recuperarea a fost mai rapidă", spune Smithsonian.com Nick Longrich, paleontolog la Universitatea din Bath și co-autor al noii cercetări.
Pe parcursul anilor în care a studiat fosilele, Longrich a observat că exemplul după model a fost încă o specie îndelungată pe cale de dispariție, care odată s-a târât, s-a strecurat sau s-a scurs pe suprafața Pământului Antic. Pe scurt, au fost mult mai multe capete moarte pe copacul vieții decât se aștepta.
Așadar, Longrich și colegii săi au început să cuantifice modul în care mamiferele s-au desfășurat în timpul dispariției Cretaceului final. Au privit înregistrarea fosilelor de la câteva milioane de ani chiar înainte și după impactul asteroidului și au numărat cât mai multe specii. Majoritatea fosilelor din acea perioadă de timp - așa că toate fosilele pe care le-au studiat - provin din America de Nord, deoarece condițiile antice nu aveau dreptul să păstreze creaturi moarte, iar o mare parte din acea stâncă se află acum în mod convenabil lângă suprafață.
Studiul documentează peste 8.000 de exemplare din 23 de locații din 145 de specii. Din acest lot, cercetătorii au găsit doar 7 la sută care au supraviețuit dispariției. „Poza este mai îngrozitoare decât am crezut”, spune Longrich. De asemenea, cercetătorii remarcă faptul că victimele dispariției în masă erau specii care ocupau mici intervale. Speciile obișnuite și răspândite aveau mai multe șanse de supraviețuire.
Estimările anterioare au stabilit că aproximativ 75 la sută din speciile de mamifere au fost ucise în extincția din Cretacicul final, lăsând aproape un sfert să popoareze noua lume cu dinozaur. Totuși, această interpretare se încadrează sub o inspecție mai atentă a registrului fosilelor.
"Extincția șterge lucruri rare, iar lucrurile obișnuite tind să supraviețuiască", explică Longrich. Asta înseamnă că înregistrarea fosilelor este aruncată cu exemplare de specii care au supraviețuit și doar condimentate ușor cu câțiva membri ai speciilor mai rare care ar fi putut să dispară la dispariție. Pentru a ține cont de toate aceste specii rare, distribuite în mod liber, oamenii de știință trebuie să examineze un număr masiv de eșantioane. O privire mai curioasă asupra înregistrării fosile ar putea duce la o supraestimare a supraviețuirii mamiferelor.
Deși situația poate părea îngrozitoare - „paharul este gol 93%”, spune Longrich - noile descoperiri arată că mamiferele erau foarte rezistente. În 300.000 de ani de la dispariția în masă, doar o clipire a unui ochi în timp evolutiv, a explodat diversitatea mamiferelor din întreaga lume.
„Mamiferele au început rapid să se specializeze, să devină mari și să facă lucruri interesante”, spune Longrich. Recuperarea rapidă după extincție a inclus o explozie în diversitatea speciilor care rivalizează cu diversificarea rapidă a gâștelor Galapagos sau a peștilor cichild în lacurile africane - două exemple obișnuite de specii rapide de stropire.
Longrich explică că rezultatele studiului sugerează că mamiferele au fost oarecum propuse pentru succes. Această recuperare uluitoare s-a produs pe toate continentele lumii, în ciuda faptului că apa a separat acea masă de teren la acea vreme. În esență, fiecare continent a fost un experiment separat și toate au obținut aceleași rezultate: dominația mamiferelor. Șopârlele, țestoasele și crocodilii nu au făcut o recuperare atât de rapidă.
Atunci de ce mamiferele au prosperat? „Poate a fost sângele cald, inteligența sau poate pentru că aveau dinți mai complexi”, spune Longrich. Este nevoie de mai multe studii pentru a spune exact ceea ce le-a oferit avantajul - ar fi putut fi o serie de lucruri.
Chiar și așa, aceste rezultate cele mai recente sugerează că alte evenimente de extincție în masă ar putea merita o privire mai atentă. La fel cum cărțile de istorie sunt scrise de învingători, înregistrarea fosilelor este dominată de supraviețuitori. Dar în ambele domenii, recunoașterea prejudecății ajută la oferirea unei imagini mai clare a istoriei vieții pe Pământ.
