O mulțime de specii sunt adăugate în Uniunea Internațională pentru Conservarea listei roșii a naturii, lista internațională a speciilor pe cale de dispariție, în fiecare an. Însă adăugarea unui ciudat melc scăpat, adânc, adânc, denumit pangolin de mare ( Chrysomallon squamiferum ) este pentru prima dată când o creatură a fost declarată pe cale de dispariție din cauza amenințării mineritului în adâncime, o tehnologie care încă nu a fost complet dezvoltată.
Matt Simon, la Wired, relatează că melcul este cunoscut din doar patru orificii hidrotermale din Oceanul Indian. Sunt cartiere dure - aproximativ 1, 5 mile sub apă, cu presiuni zdrobitoare și temperaturi de până la 750 de grade Fahrenheit. dar pangolinul mării a dezvoltat un mod minunat de a face față. Construiește stratul exterior al învelișului său cu sulfură de fier, creând un costum de armură în jurul cuțitelor sale ciudate. Cercetătorii cred, de asemenea, că melcul nu mănâncă cu adevărat nimic, ci se bazează pe energia produsă de bacteriile pe care le găzduiește într-o glandă mare. Cu alte cuvinte, este o creatură cu adevărat particulară, confuză.
De asemenea, este foarte rar. Biologul marin Julia Sigwart, care studiază melcul de la Queen's University din Belfast, este unul dintre cercetătorii care au solicitat să-l clasifice ca fiind pe cale de dispariție pe Lista Roșie a UICN. Ea scrie la The Conversation habitatul total al creaturii, incluzând chiar și colonii nedescoperite, trimitându-se la aproximativ 0, 1 mile pătrate. Deși poate părea că protejarea unei felii minuscule de fundul oceanului ar fi ușoară, nu este așa.
Jonathan Lambert la Nature relatează că două dintre gurile de evacuare a melcilor unde locuiesc melcii au licențe active de explorare a minelor. Chiar și o sesiune de foraj explorator ar putea avea un impact asupra populației de melci și a altor creaturi rare și sensibile care trăiesc în apropierea acestor orificii de evacuare. De aceea, Sigwart și alți specialiști au făcut campanie pentru a proteja speciile.
„Acesta este un pas important către alertarea factorilor de decizie asupra impactului potențial pe care exploatările de mare adâncime îl pot avea asupra biodiversității”, spune Lisa Levin, biolog la Scripps Institution of Oceanography.
Exploatarea fundului mării și, în special, exploatarea la adâncimile în care trăiesc melcii nu este încă viabilă din punct de vedere tehnologic sau economic. Dar companiile miniere se pregătesc pentru ziua următoare în viitorul apropiat, când vor putea începe extragerea de metale și minerale din adâncime. Aerisirile hidrotermale de mare adâncime, precum cele în care trăiește pangolinul marin, sunt deosebit de atractive, deoarece procesele hidrotermale pot concentra aurul, zincul, cobaltul și litiul în zonele din jurul gurilor de evacuare.
În afară de orificiile de aerisire, proiectele miniere au și ochii pe o vastă extensie a fundului oceanului plină de „noduli polimetalici” sau roci formate din lucruri precum cupru, nichel și mangan. În prezent, pentru explorarea minieră au fost contractate aproximativ 500.000 de kilometri pătrați de plajă. Mai târziu în această vară, minerii vor începe testarea unui colector de noduli prototip în Mediterana.
Cercetătorii ridică semnalul de alarmă cu Autoritatea Internațională de Fundație (ISA), o agenție a Organizației Națiunilor Unite care gestionează litoralul în apele internaționale. Mineritele nu vor putea să înceapă înainte ca ISA să-și finalizeze codul de conduită, ceea ce este de așteptat să se întâmple în 2020. Nu este clar cum va fi tratată prezența ecosistemelor sensibile sau a speciilor pe cale de dispariție prin aceste reguli. Acesta este un motiv pentru care oamenii de știință au solicitat acum listarea pangolinului marin, pentru a conștientiza că aceste habitate sunt amenințate. Douăzeci și opt de oameni de știință din ocean au trimis recent o scrisoare deschisă ISA, ridicându-și îngrijorarea. Listarea pe cale de dispariție a pangolinului marin - pe lângă încercarea de a proteja specia - este o încercare de sensibilizare a publicului și a factorilor de decizie. „A fi pe această listă înseamnă ceva pentru factorii de decizie și oamenii obișnuiți”, spune Chong Chen, un biolog de mare adâncime al Agenției Japoneze pentru Știința și Tehnologia Marinei Pământului din Yokosuka, spune Lambert.
Sigwart spune că biologii marini evaluează acum starea altor creaturi din oceanele adânci care trăiesc în habitatele de aerisire hidrotermale din întreaga lume. „Statutul pe cale de dispariție pentru speciile de aerisire hidrotermale găsite doar în zonele aflate în licență pentru explorarea minieră, ar putea fi comparat cu o specie care trăiește doar într-o zonă de pădure ploaie programată pentru exploatarea forestieră”, scrie Sigwart la The Conversation .
Speranța este că ISA va proteja zonele sensibile și va face chiar și aerisirea hidrotermică activă în afara limitelor miniere. Habitatul unic în care trăiesc înseamnă că creaturi de mare adâncime, chiar și cele cu costume de fier, sunt deosebit de vulnerabile.
„Sunt zone fragile sub amenințare și nu este ca și cum cercetătorii putem începe un program de reproducere pentru creaturi cu adâncuri în mare”, spune Sigwart pentru Lambert. „Nu putem decât să încercăm să protejăm ceea ce există.”
