Ești nerăbdător ca oamenii de știință să reînvie o specie dispărută? Și eu. Jurassic Park a popularizat ideea că ADN-ul antic ar putea fi folosit pentru a reanima dinozaurii. Clonarea oilei Dolly a oferit un mecanism plauzibil, iar descoperirea țesuturilor moi din oasele dinozaurilor și recuperarea fosilelor de mamut care sunt încă cărnoase în Siberia au făcut și mai posibilă tentarea.
În timp ce așteptăm, studiul ADN-ului antic a dus la unele descoperiri surprinzătoare. Nu este exact rutina pentru a recupera materialul genetic dintr-o specie dispărută, dar există o metodă standard. A fost folosit pentru a dezvălui istoria evoluției și arborii genealogici ai speciilor dispărute, cum ar fi dodo (ruda sa îndepărtată, oarecum dezamăgitoare, este porumbelul) și pentru a urmări declinul populației ursului de peșteră pentru a înțelege de ce a dispărut. Svante Paabo este destul de mult regele ADN-ului ominidelor antice; Echipa sa a raportat recent că o specie de hominid anterior necunoscută, Denisovanii, trăiau alături de neandertali și oameni moderni din Asia, cu zeci de mii de ani în urmă. Dacă descoperirea va păstra, va fi prima desemnare a speciei bazată mai mult pe ADN decât pe oase.
Acum oamenii de știință au folosit ADN-ul de la un animal dispărut pentru a înțelege mai bine speciile vii: elefanții. Ai crede că nu ar mai rămâne mult să afli despre o specie atât de mare și vizibilă, dar oamenii încă descoperă comportamente noi în unele grupuri de elefanți, cum ar fi legătura neașteptată între bărbați. O întrebare de lungă durată este doar cât de multe specii de elefanți există, iar un studiu genetic care încorporează ADN-ul de la mamuții lânzi relevă o ramură suplimentară în arborele genealogic.
Studiile ADN mitocondriale au sugerat că mamuții lânzi și elefanții asiatici sunt strâns legați, dar noua lucrare a fost posibilă, deoarece cercetătorii au făcut cea mai completă reconstrucție din ADN-ul nuclear mamut (adică lucrurile de care aveți nevoie pentru a clona un mamut, ahem ). (Au încercat să analizeze ADN-ul de la mastodonti americani, dar această specie este mai veche și mai îndepărtată în legătură cu elefanții de astăzi, iar ADN-ul era prea incomplet pentru analiză.) Noul studiu a arătat că mamuții lânzi sunt rudele cele mai apropiate ale elefanților asiatici - mai aproape decât elefanții africani.
Și mai surprinzătoare a fost descoperirea că, potrivit ADN-ului, elefanții din pădure africană și elefanții africani de savană, uneori considerați două populații ale aceleiași specii, sunt două specii separate, atât de îndepărtate unele de altele, în timp evolutiv, precum sunt elefanții asiatici și mamutii lânăți.
Autorii abia încep să-și dea seama ce dezvăluie aceste tipare despre ecosistemele antice: care a fost granița geografică sau biologică dintre elefanții din pădure și savana? Dispersia masculină poate explica unele dintre tiparele din ADN? Dar, între timp, este oarecum satisfăcător să știți că mamuții lănți erau atât de strâns legați de o specie vie, trâmbițătoare. Acest lucru trebuie să le facă și mai ușor de clonat, nu?
