Vizitatorii Centrului Național vor primi azi o delicioasă. Parcat chiar în afara Muzeului Național al Aerului și Spațiului este o machetă a vehiculului de explorare a echipajelor Orion, nava spațială care va înlocui naveta spațială, care va ieși din serviciu anul viitor.
NASA și Marina SUA au construit această replică a CEV Orion pentru testarea apei. Unul dintre progresele realizate cu sistemul Orion este capacitatea de a abandona o misiune după decolare - NASA va putea scoate CEV-ul de pe rachetă, apoi aruncă racheta și lasă capsula să stropească în ocean. Dar au nevoie de o modalitate de a recupera echipajul în siguranță, chiar și în mările grele, precum cele care pot da lovitura în Atlanticul de Nord. CEV-ul model a fost supus testării într-o instalație din afara Washington, DC și este acum trimis în Florida pentru teste suplimentare în Oceanul Atlantic. Aceasta va include testarea modului în care se comportă cu apa din interior pentru a simula ce s-ar întâmpla dacă scutul de căldură (adică partea de jos) ar fi deteriorat.
Orion, așa că planul merge, va fi folosit pentru a vizita Stația Spațială Internațională și apoi pentru a se întoarce pe Lună, transportând patru până la șase astronauți simultan. CEV pare destul de mic pentru atât de mulți oameni, motiv pentru care am fost oarecum surprins când Don Pearson din Johnson Space Center a numit-o „capsulă destul de mare”. Este mai mare decât nava spațială Apollo (am verificat modulul de comandă Apollo 11 în NASM), dar CEV încă pare mic, în special atunci când Pearson a spus că NASA intenționează să-l folosească, sau o versiune modificată a CEV, pentru a merge pe Marte. Călătoria către Marte ar dura șase-nouă luni. Exploratorii spațiali ar petrece apoi aproximativ doi ani pe planeta roșie înainte de o călătorie de întoarcere pe pământ, de asemenea, între șase și nouă luni. Aceasta este o perioadă incredibilă de timp pentru a petrece alături de alte trei-cinci persoane într-un spațiu de dimensiunea a câteva cuverturi de birou.
