Înlăturat de cețurile pământene pe o orbită aflată la 375 de mile deasupra Pământului, Telescopul Spațial Hubble se învârte prin ceasurile timpului. Universul s-a extins încă de la Big Bang în urmă cu 13, 7 miliarde de ani și, datorită timpului în care este nevoie de lumină pentru a călători, cu atât mai departe în spațiu, Hubble își concentrează atenția, cu atât mai departe în istoria pe care o poate vedea. Hubble a fost martorul unor galaxii care se formează la doar jumătate de miliard de ani după Big Bang - captarea luminii generate acum 13 miliarde de ani. Trecând prin instantaneele extraordinare ale lui Hubble, astronomii pot urmări dezvoltarea planetelor, a stelelor, a galaxiilor și chiar a universului însuși.
Continut Asemanator
- Fotografii strălucitoare din Chandra și Spitzer
Poate cea mai mare surpriză care vine de la Hubble (susținută de alte instrumente) este că universul nu este doar în expansiune, ci se extinde din ce în ce mai repede, propulsat de o forță misterioasă numită energie întunecată. Astronomii au dedus că energia întunecată constituie peste 70 la sută din lucrurile din univers. Dar ce este exact? Aceasta este „cea mai crucială întrebare cu care se confruntă fizica astăzi”, spune astronomul senior Hubble Mario Livio. Pentru a vedea energia întunecată în acțiune, Hubble urmărește viteza stelelor de când universul a început să accelereze la patru miliarde de ani după Big Bang.
Hubble, lansat de NASA în 1990, a privit cel mai îndepărtat în timp în timpul sondajului Ultra Deep Field din 2004. Majoritatea celor 10.000 de galaxii pe care le-a examinat au fost doar niște copii, născuți doar la jumătate de miliard de ani după Big Bang. Unii aveau forme ciudate, precum bucle sau sulițe; după ce acești tineri înfiorați se ciocnesc, teoria merge, dezvoltă structuri mai familiare - elipse sau, precum Calea Lactee, spirale ordonate.
Unele dintre cele mai glorioase imagini ale lui Hubble arată nori de gaz și praf cu sute sau mii de ani-lumină. Având în vedere suficientă lume și timp și un pic de hidrogen și heliu, o stea se poate forma în centrul unui astfel de nor și poate induce alte stele să se nască împreună cu ea. Rezultatul este ceea ce astronomii numesc o creșă de stele pentru sugari și copii mici. După cum ne-a permis Hubble să vedem, gâturile de moarte stelare pot fi la fel de spectaculoase, aruncând valuri de resturi puse în lumină de lumina brațelor stelei muribunde.
Într-un sistem solar nu departe de al nostru, telescopul spațial a făcut prima observație directă a unei planete extrasolare. De asemenea, a urmărit trecerea unei planete în fața stelei sale părinte, care a luminat atmosfera planetei și a dezvăluit elementele chimice ale acesteia. Hubble a detectat semne de apă, metan și dioxid de carbon pe planetele îndepărtate; oamenii de știință care caută semne de viață în altă parte a universului se concentrează pe planete cu astfel de semnături chimice. Mai aproape de casă, Hubble a descoperit planetoizi dincolo de Pluto. De asemenea, ne-a lăsat ooh și aah la echivalențele lui Saturn și Jupiter ale luminilor nordice.
Spaceflight are un impact asupra oricărei mașini, iar Hubble a durat două decenii doar pentru că a fost deservit de cinci ori de astronauții navei spațiale. În 1993, astronauții și-au montat oglinda de opt picioare cu o lentilă de contact uriașă pentru a-i corecta viziunea. Alte misiuni au înlocuit giroscopurile, care stabilizează ambarcațiunile și au schimbat instrumentele învechite cu cele actualizate. Un ultim tonaj a fost realizat în 2009 de astronauți de la naveta spațială Atlantis . Au revizuit două instrumente balioase, au livrat două noi și au instalat giroscopuri și baterii noi. Un nou computer, izolație electrică și senzor de ghidare au completat detaliile. După 20 de ani de serviciu, Hubble este de așteptat să dureze până în 2014 sau mai mult. Atunci ochiul incomparabil va clipi.
De la lansarea lui Hubble, astronomii au dezvoltat scopuri bazate pe sol, care stârnesc atmosfera și rivalizează cu unele dintre puterile observaționale ale lui Hubble. Și alte telescoape prin satelit s-au alăturat lui Hubble pe orbită. Sunt reglate la raze X sau raze gamma, care sunt importante din punct de vedere științific, dar cumva mai puțin agitate decât vechea lumină veche bună pe care o vede Hubble. Și sigur, vor exista și alte telescoape care depășesc ambarcațiunile de pionierat. Însă vedetele de pretutindeni vor înregistra pierderea priveliștii superbe a lui Hubble.
Laura Helmuth este redactor principal pentru Smithsonian .
