În timpul vârstei dinozaurilor, povestea adesea povestită este că șopârlele tunetului stăpâneau pământul, crescând la dimensiunea mașinilor și autobuzelor, în timp ce strămoșii mamiferelor și ale altor animale erau mici fuzzball-uri care mâncau insecte, curgând în timpul nopții pentru evita dintii reptilieni. Dar fosila unei creaturi africane de dimensiuni elefante aflate în sudul Poloniei susține această narațiune, relatează Gretchen Vogel la revista Science .
Fiara, pe nume Lisowicia bojani, părea ceva ca o cruce între rinocer și o broască țestoasă, cu o greutate de nouă tone. Creatura este un dicynodont, unul dintre primele grupuri de animale care mănâncă plante. De asemenea, face parte dintr-un grup mai larg de creaturi numite sinapside, care include strămoșii direcți ai mamiferelor, ceea ce face din ea un lucru de văr până la cei mai timpurii strămoși ai mamiferelor sau proto-mamifere. Cel mai interesant lucru despre creatură este însă că acesta datează din perioada Triassicului târziu, cu aproximativ 201 până la 240 de milioane de ani în urmă, când dinozaurii au început domnia lor. Se credea că, în acea perioadă, majoritatea altor creaturi au avut dimensiuni reduse pentru a se ascunde de giganți, inclusiv dicynodonts, care s-au ridicat la dimensiunea unui câine, dar L. bojani arată că nu este cazul. Cercetarea apare în revista Science .
Stephen Brusatte, un paleontolog vertebrat la Universitatea din Edinburgh care nu este implicat în studiu, îi spune lui George Dvorsky la Gizmodo că descoperirea este o problemă mare.
„Înainte de descoperirea acestor oase gigantice, ai fi fost numit nebun dacă ai fi sugerat vreodată că există veri de mamifere uriași, de dimensiuni de elefant, care trăiesc alături de unii dintre primii dinozauri”, spune el. „Ne-am gândit că după dispariția Permianului final [acum 252 de milioane de ani], când aproximativ 90-95 la sută din toate speciile au dispărut, mamiferele și rudele lor s-au retras în umbră în timp ce dinozaurii au crescut și au crescut la dimensiuni enorme. Aceasta este povestea pe care o povestesc studenților mei în prelegerile mele. Dar această nouă descoperire aruncă o cheie în această poveste simplă. ”
Din 2005, cercetătorii au scos oasele fosile dintr-o groapă de lut din Lisowice, Polonia, iar în 2008, au găsit un femur dicynodont de 22 de inci, care a fost primul indiciu că animalele mari erau în groapă. Ultima descoperire a inclus un femur considerabil mai mare de 31 de inci, unul dintre 1.000 de oase descoperite în 11 ani de lucru pe teren. În total, relatează John Wenz la Popular Mechanics, echipa a găsit aproximativ 70 la sută din oasele animalului, oferindu-le o perspectivă incredibilă asupra fiarei.
Fosilele găsite împreună cu dicynodontul de 8, 5 metri înălțime și 15 de metri indică faptul că a trăit probabil pe o lățime largă și plată, mâncând semințe și plante asemănătoare copacilor numite Brachyphyllum. De asemenea, echipa a găsit fosile de proto-mamifere minuscule asemănătoare, care s-ar fi înfipt sub picioarele sale și fosile din dinozaurii prădători din aceeași locație.
Fosila ridică o mulțime de întrebări, iar cercetătorii nu sunt chiar siguri dacă animalul pe care l-au găsit este pe deplin crescut, deoarece oasele nu au dat semne de încetinire a creșterii, ceea ce înseamnă că ar putea exista un specimen și mai mare. Se ridică întrebări de ce animalele din această perioadă au crescut atât de ginorme și de ce în cele din urmă dinoții au câștigat. "Descoperirea lui Lisowicia ne schimbă ideile despre cea mai recentă istorie a dicinodontelor, rudelor Triassic ale mamiferelor", spune co-autorul Tomasz Sulej, al Academiei Poloneze de Științe, într-un comunicat de presă. „De asemenea, ridică mult mai multe întrebări despre ceea ce îi face cu adevărat și dinozaurii atât de mari.”
O teorie predominantă este aceea că sauropodii și alți dinozauri uriași și-au evoluat dimensiunea masivă pentru a evita să fie mâncați de prădători carnivori, lucru care s-ar fi putut juca și cu L. bojani, relatează Vogel la Science . Echipa speră să se uite în Rusia și Ucraina pentru a vedea dacă există mai multe dovezi că alte dicinodonturi masive au umblat odată pe pământ.
