Billy avea 59 de ani în primăvara sau vara anului 1846, când un bărbat bine îmbrăcat din Boston a călărit în satul său din Massachusetts, la călărie, și a început să-l măsoare și să-l testeze în toate felurile. Vizitatorul, în timp ce ne imaginăm scena, i-a așezat etrierile frenologului pe craniu, i-a dat o măsură de bandă în jurul pieptului și a pus multe întrebări legate de comportamentele urate ale lui Billy. Au fost acele comportamente care au determinat această întâlnire. În vorbirea de la mijlocul secolului al XIX-lea, Billy era un „idiot”, o etichetă pe care medicii și educatorii o foloseau nu cu răutate, ci cu referire la un concept care deținea un loc în dicționarele medicale și cuprindea ceea ce majoritatea dintre noi numesc astăzi, cu sensibilitate mai deliberată, dizabilitate intelectuală.
Abonați-vă la revista Smithsonian acum pentru doar 12 dolari
Această poveste este o selecție din numărul din ianuarie-februarie al revistei Smithsonian
A cumparaNumele lui Billy (dar nu satul în care locuia) se afla pe o listă cu „idioții” cunoscuți ai comunității, sute de oameni care aveau să fie vizitați în acel an. Cu câteva luni mai devreme, legiuitorul numise o comisie formată din trei oameni pentru a efectua, de fapt, un recensământ al unor astfel de persoane. În cazul lui Billy, însă, bărbatul care l-a examinat în curând și-a dat seama că nicio definiție acceptată în mod obișnuit a deficienței intelectuale nu se potrivește tocmai acestui subiect. Deși Billy nu era în mod clar „normal” și era considerat de familia și vecinii săi incapacitați intelectual, în unele moduri, el a demonstrat o cunoaștere solidă, dacă nu superioară. Abilitatea lui de a folosi limbajul vorbit a fost sever limitată, dar a avut un ton muzical perfect și a cunoscut mai mult de 200 de melodii. Billy nu a fost singura persoană a cărei combinație de abilități și atuuri i-a încurcat pe examinatori. După cum va recunoaște liderul comisiei, în cursul sondajului s-au observat „foarte multe cazuri” despre care era „dificil să se spună dacă… persoana ar trebui să fie numită idiot”.
Dar ce diagnostic s-ar putea potrivi mai bine? Dacă Billy ar fi în viață astăzi, credem că handicapul său, și cel al celorlalți documentați atunci în Massachusetts, ar fi diagnosticat ca autism. Adevărat, cuvântul „autism” nu a existat la vremea lor, așa că nici bineînțeles, nici diagnosticul nu a făcut-o. Dar asta nu înseamnă că lumea era goală de oameni ale căror comportamente ne-ar izbi, în 2016, la fel de sugestive pentru mințile autiste.
Nu există markeri biologici cunoscuți pentru autism. Diagnosticul său a fost întotdeauna o problemă de experți care urmăresc îndeaproape un individ, iar apoi se potrivesc cu ceea ce acea persoană spune și face pe criterii stabilite. Găsirea în trecut necesită găsirea unui martor, tot din trecut, care să fi fost bun să observe comportamentele și să scrie ceea ce a văzut.
Ca acel om de pe cal, a cărui devotament pentru date grele, din fericire pentru detectivi de istoria autismului, a fost cu mult înaintea timpului său.
**********
Samuel Gridley Howe, născut într-o familie din Boston bine făcută în 1801, era un aventurier, un medic, un educator vizionar și un flagel moral. El era, de asemenea, jumătate din ceea ce astăzi se va numi cuplu de putere. El și soția sa, născută din New York, Julia Ward Howe, operau la nivelul Brahmin al societății din Boston, bine conectați, bine călătoriți și cu un angajament împărtășit pentru cauza anti-sclavie, care, probabil, i-a ajutat să le lege împreună de multe ori căsătorie furtunoasă. Samuel a strâns în secret fonduri pentru campania violentă de gherilă a lui John Brown împotriva sclaviei, iar Julia, după ce a vizitat Abraham Lincoln la Casa Albă în noiembrie 1861, a compus un set de versete a căror intenție inițială era de a inflama o pasiune fără milă pentru zdrobirea Confederației. Astăzi, cu câteva modificări de cuvânt, „Imnul de luptă al Republicii” este un standard american, lovit de absolvirile liceului și când președinții sunt înmormântați.
Cu toate acestea, cea mai de durată realizare a soțului ei este Școala Perkins pentru nevăzători, de 38 de acri, din Watertown, Massachusetts - o instituție cu etaj, care s-a deschis în 1832. Howe a fost primul și mult timp director al școlii și designerul principal al curriculum-ului ei. Ideea sa radicală, pe care a importat-o personal din Europa, a fost aceea că oamenii care sunt orbi pot și trebuie educați. Howe a crezut în improvabilitatea oamenilor, inclusiv a celor ale căror deficiențe fizice, majoritatea societății, au considerat că este o însușire divină pentru păcatele pe care ei sau părinții lor le-au comis. La vremea respectivă, puțini alții erau interesați să trimită copii orbi la școală: erau considerați ca o cauză pierdută.
Un reformator social din înalta societate, Samuel Howe a fost director fondator al Școlii Perkins pentru nevăzători, în afara Bostonului. (Samuel P. Hayes Research Library, Perkins School for the Blind, Watertown, MA) 
Școala Perkins din 1856 ( Obiective turistice în Boston și suburbi (c. 1856)) 
Soția sa, Julia Ward, a fost o poetă înflăcărată, dramaturgă, sufragistă și feministă de frunte. (Portretul lui Julia Ward Howe, început de John Elliott, terminat de William Henry Cotton (detaliu). National Portrait Gallery, Smithsonian Institution / Art Resource, NY) 
Un bust de feniologie aparținând lui Howe (Samuel P. Hayes Research Library, Perkins School for the Blind, Watertown, MA) Că Howe ar apărea ca un avocat tânăr pentru învățarea copiilor cu dizabilități i-ar fi uluit pe cei care l-au cunoscut abia în anii săi mai tineri. În calitate de licențiat la Universitatea Brown, a răpit calul președintelui universității, a condus animalul în vârful unei clădiri a campusului și, după poveste, l-a lăsat acolo pentru a fi găsit a doua zi dimineață. După ce a fost prins aruncând o piatră pe fereastra unui tutor și a pus cenușă în patul bărbatului, Howe nu a fost expulzat din Brown, ci „rusticat” - trimis într-un sat îndepărtat pentru a locui cu un pastor. Cam în aceeași perioadă, mama lui a murit; s-a întors la școală un om schimbat. A absolvit în 1821, a luat o diplomă medicală la Harvard în 1824, apoi s-a angajat într-o viață a provocărilor cu o minte mare, întotdeauna ca campion al subdogului.
El s-a îndreptat mai întâi spre Grecia, iar liniile de front ale unui război, servind ca medic de câmp de luptă de partea revoluționarilor greci ridicându-se împotriva guvernării turcești. După aceea, a strâns fonduri pentru patrioții polonezi în lupta lor de a arunca dominația țaristă. A petrecut o lună de iarnă din 1832 la închisoare din Prusia, unde a ținut o întâlnire clandestină cu contacte poloneze.
Howe a avut un al doilea motiv pentru a face această călătorie în Prusia. Până atunci, în ceea ce pare a fi un capriciu, el a fost de acord să devină primul director pentru New England Asylum for the Blind. Se dusese în Prusia și Franța și Belgia - pentru a vedea cum se făcea educația specială. A învățat bine. Într-un deceniu și jumătate, Howe a fost un educator celebru. Școala sa, redenumită după un binefăcător financiar, Thomas Handasyd Perkins, a fost un succes răsunător. Copii orbi citeau și scriau, apreciau poezia, jucau muzică și făceau matematică. O studentă, Laura Bridgman, care era atât surdă, cât și oarbă, a devenit o celebritate la nivel mondial, mai ales după ce Charles Dickens a publicat o relatare a petrecerii timpului în compania ei în ianuarie 1842. Descrierea lui Dickens despre „seriozitatea și căldura fetei” atingătoare. a privi ”a ajutat la publicitate și la validarea convingerii lui Howe că societatea ar trebui să creadă în potențialul persoanelor cu dizabilități. Câteva decenii mai târziu, Școala Perkins avea să-și înscrie cea mai faimoasă elevă - Helen Keller.
Încântat de progresul școlii cu elevii nevăzători, Howe și-a propus să demonstreze că așa-numiții idioți ar putea învăța și a meritat și o școală la care să meargă. Pentru aceasta a fost ridiculizat public - demis ca „Don Quijote”. Dar Howe a avut aliați în legislatură, iar în aprilie 1846, organismul a decis să susțină un sondaj, condus de el, asupra unor cetățeni cu deficiențe intelectuale „pentru a afla numărul lor și dacă se poate face ceva pentru ușurarea lor. ”
**********
În noiembrie 2015, centrele americane pentru controlul și prevenirea bolilor au raportat o nouă estimare a prevalenței autismului la copiii cu vârste între 3 și 17 ani. Cifra, 1 din 45, este cea mai mare anunțată vreodată de CDC, în creștere de la 1 din 150 în 2007.
Deși multe reportaje au descris cifra ca o săritură alarmantă a numărului de persoane cu afecțiune, de fapt nu se poate spune că niciun studiu efectuat până în prezent nu ne spune exact cât de mult există autism în populație într-un moment dat. În schimb, există estimări cu marje largi de incertitudine. Motivele sunt multe: inconsecvența modului în care se aplică diagnosticul de la o localitate la alta; disparități între diferite grupuri etnice, rasiale și socioeconomice în ceea ce privește disponibilitatea serviciilor de diagnostic; și o mai bună conștientizare a autismului, care tinde să crească rate mai mari în locurile în care starea este mai bine recunoscută. În mod special, estimarea CD-ului 1 în 45 se bazează nu pe observarea directă a copiilor, ci pe interviuri cu părinții, care au fost întrebați dacă un copil din familie a fost diagnosticat cu autism sau orice alt handicap de dezvoltare. Printre limitele recunoscute ale abordării este faptul că nu poate corecta erorile sau diferențele în modul în care diagnosticul a fost făcut în primul rând.
În plus, cercetătorii au revizuit continuu definiția operativă a autismului, în general într-o direcție care face mai ușor calificarea pentru etichetă acum decât în trecut. Acest lucru a adăugat impresia că adevărata rată de bază crește. Se poate că autismul este în creștere. Dar poate fi și faptul că suntem din ce în ce mai buni în a găsi acei oameni care merită diagnosticul și au fost odată trecuți cu vederea.
Totuși, narațiunea dominantă a fost că ratele reale cresc, iar Statele Unite se află în mijlocul unei „epidemii” de autism, chiar dacă majoritatea experților o consideră ca o propunere extrem de discutabilă. Mai mult, povestea „epidemiei” a ajutat la cristalizarea ideii că „trebuie să se fi întâmplat ceva” în trecutul apropiat pentru a provoca autismul în primul rând. Cel mai faimos, unii activiști au dat vina pe vaccinurile moderne - o teorie acum discreditată. S-a pus în calcul și poluarea aerului și a apei. Astfel de factori ai secolului XX coincid cu istoria autismului ca diagnostic: afecțiunea nu a fost numită nici măcar în literatura medicală până la sfârșitul anilor '30.
Cu toate acestea, chiar și bărbatul de obicei recunoscut pentru prima recunoaștere a autismului, un psihiatru pentru copii din Baltimore, pe nume Leo Kanner, s-a îndoit că deprecierea profundă a relației sociale pe care a raportat-o pentru prima dată când a văzut la 11 copii în 1943 a fost, de fapt, ceva nou în istoria umană. În timp ce un pediatru vienez pe nume Hans Asperger a descris ceva similar, contul lui Kanner a fost mai influent. El a spus, contribuția sa, nu a fost în depistarea trăsăturilor comportamentale dispare care constituie autismul - utilizarea ciudată a limbajului, o deconectare de la interacțiunea umană și o afinitate rigidă pentru similitudine, printre altele - ci în a vedea că diagnosticul convențional obișnuia să explice aceste comportamente. (nebunia, febrilitatea, chiar și surditatea) au fost adesea confundate și în recunoașterea faptului că trăsăturile au format un model distinct. "Nu am descoperit niciodată autismul", a insistat Kanner târziu în carieră. - A fost acolo înainte.
Privind în urmă, savanții au descoperit un număr mic de cazuri sugestive pentru autism. Cel mai cunoscut este Băiatul sălbatic din Aveyron, care a primit ulterior numele de Victor, care a ieșit dezbrăcat dintr-o pădure franceză în 1799, nespus și necivilizat, dând naștere unor povești fantastice ale unui copil crescut de lupi; în ultimele decenii, experții au avut tendința de a crede că Victor s-a născut autist și abandonat de părinții săi. Comportamentul așa-numitelor Sfinte Nebunii din Rusia, care a fost aproape dezbrăcat în timpul iernii, aparent ignorat de frig, vorbind în mod ciudat și părând neinteresat de interacțiunea umană normală, a fost, de asemenea, reinterpretat ca autist. Și mișcarea de astăzi a neurodiversității, care susține că autismul nu este, în esență, un handicap, ci, mai degrabă, o variantă a cablurilor umane ale creierului care merită respect și chiar sărbătoare, a dus la pretenții postume ale identității autiste, de genul lui Leonardo da Vinci, Isaac Newton și Thomas Jefferson.
Băiatul sălbatic din Aveyron, Franța, văzut prima dată în 1799, este un caz reper al posibilului autism din istorie. ( Victor, l'enfant sauvage de l'Aveyron / Bridgeman Images) În măsura în care putem determina, suntem primii care sugerează diagnosticul pentru numeroasele cazuri de Howe, care par să constituie cea mai timpurie colecție de persoane observate sistematic, cu probabil autism din Statele Unite. Am găsit-o în timpul celui de-al patrulea an de cercetare pentru noua noastră carte, Intr-o cheie diferită: Povestea autismului, timp în care „radarul” nostru pentru tendințele autiste era destul de bine avansat. Diagnosticul retrospectiv acordat pentru orice fel de stare psihologică sau dizabilitate de dezvoltare nu poate fi altceva decât speculație. Dar „Raportul făcut de Legislatura din Massachusetts despre Idiocy”, de Howe, pe care l-a prezentat în februarie 1848, include semnalele unui comportament autist clasic atât de uluitor de recunoscător pentru oricine este familiarizat cu manifestările afecțiunii încât nu pot fi ignorate. În plus, demersul său cantitativ garantează credibilitatea sa ca observator, în ciuda faptului că credea în frenologie, care intenționa să studieze mintea prin cartografierea craniului, demult relevat pe lista pseudosciențelor. Raportul final al lui Howe conținea 45 de pagini de date tabulate, extrase dintr-un eșantion de 574 de persoane care au fost examinate în detaliu de acesta sau colegii săi din aproape 63 de orașe. Tabelele acoperă o gamă largă de măsurători, precum și capacități intelectuale și verbale. Howe, extrapolând, a estimat că Massachusetts avea 1.200 de „idioți”.
Într-o altă cheie: Povestea Autismului
Acum aproape șaptezeci și cinci de ani, Donald Triplett din Forest, Mississippi a devenit primul copil diagnosticat cu autism. Începând cu odiseea familiei sale, „În altă cheie” spune povestea extraordinară a acestei condiții deseori neînțelese și a luptelor pentru drepturile civile purtate de familiile celor care o au.
A cumparaBilly era numărul 27 în sondaj. Pe 44 de coloane de date, aflăm că avea înălțimea de 5 metri și 4 inci, pieptul său era de 8, 9 inci adânc, iar capul avea 7, 8 inci diametru față în spate. Cel puțin unul dintre părinții săi era alcoolic, avea o rudă apropiată care era bolnavă sau cu handicap mintal, iar Billy însuși a fost dat la masturbare. (Howe s-a abonat la părerea de odinioară că masturbarea era o cauză a dizabilității mintale.) Billy a primit un rating „4” scăzut în coloana „Abilitatea de a număra” (unde media era „10”). „Îndemânarea sa în utilizarea limbajului” a fost, de asemenea, sub medie, la „6.” Dar „Sensibilitatea la sunete muzicale” a fost pe partea înaltă, la „12.”
Atât cât a favorizat măsurarea precisă, a fost sincer să admită că tabelele sale de date nu au reușit să surprindă aspecte esențiale ale personalității lui Billy. În loc să arunce o luare în considerare a problemei, Howe a recunoscut că darurile muzicale ale lui Billy și alte calități au făcut dificilă etichetarea tânărului drept „idiot”. O observație izbitoare care consolidează ideea că Billy era autist privește limba lui vorbită. Howe a dat acest cont: „Dacă i se spune să meargă la lapte și vaci, el stă și repetă cuvintele:„ Billy, du-te și laptele vacile ”, ore întregi sau până când cineva îi spune altceva, pe care el va repeta în același mod. ”Și totuși, a raportat Howe, Billy era capabil să înțeleagă comunicarea non-verbală. „Pune-ți o tavă în mână”, a scris el, „și fă semnul pentru muls și dă-i o apăsare, iar el se va duce și va umple tava”.
Experții de astăzi se referă la tendința de a repeta cuvinte sau expresii ca echolalia. Acesta este listat în cea mai recentă ediție a Manualului de diagnostic și statistic al tulburărilor mintale drept unul dintre „mișcările motorii stereotipate sau repetitive, utilizarea obiectelor sau vorbirea” care poate contribui, în combinație cu alte comportamente, la un diagnostic de autism.
Echolalia nu persistă neapărat pe viață. De exemplu, am petrecut timp cu primul copil pe care Leo Kanner l-a citat în lucrarea sa începută din 1943, „Cazul 1” al autismului, Donald Triplett, acum în vârstă de 82 de ani sănătos. Donald se poate implica în vorbire conversațională, dar a avut tendințe echolale pronunțate ca un copil, atunci când a rostit cuvinte și fraze care par aparent aleatoare, cum ar fi „trompeta de viță de vie”, sau „aș putea pune o virgulă”, sau „Mănâncă sau am câștigat. Nu-ți dau roșii. ”Este fascinant faptul că tânărul Donald a demonstrat alte alte trăsături care l-au făcut pe Billy să se distingă de Howe în anii 1840. Ca și Billy, a avut un cadou neobișnuit pentru amintirea melodiilor; ca un copil mic, Donald cânta colinde complete de Crăciun după ce le auzea o singură dată. La fel ca Billy, Donald a avut un pitch perfect; când aparținea unui cor, regizorul s-a bazat pe Donald pentru a-i da colegilor săi nota de pornire, în locul unei conducte de ton.
Psihiatrul Baltimore, Leo Kanner, a pus autismul pe hartă în 1943, după ce a observat un nou model de comportament la copii. (JHU Sheridan Libraries / Gado / Getty Images) 
Kanner a observat acest model de comportament într-un tânăr Donald Triplett, acum 82. (Miller Mobley / REDUX) Se observă adesea că nici o persoană cu autism nu o are vreodată în același mod. În timp ce Billy a fost raportat ca fiind rău la numărare, Donald a fost fascinat de numere și ar putea multiplica numere de două și trei cifre în capul său instantaneu și fără cusur.
Howe a descoperit acelasi talent pentru numere printre alte persoane din populatia sa de studiu. Un bărbat, cazul 360, „are percepția combinației de numere într-un grad extraordinar de activitate”, a scris Howe. „Spune-i vârsta ta și întreabă-l în câte secunde este, iar el îți va spune în câteva minute.” Cazurile 175 și 192 l-au încurcat și pe Howe, deoarece amândoi au putut să numere până la „20.000 și să efectueze multe simple. operațiuni aritmetice, cu mult mai multe facilități decât oamenii obișnuiți. "
În cele din urmă, Howe a atras atenția asupra unui tânăr, cazul 25: „Acest tânăr cunoaște numele și sunetul fiecărei litere, poate pune literele în cuvinte, cuvintele în propoziții și poate citi o pagină cu corectitudine; dar avea să citească pagina respectivă de o mie de ori, fără să-și facă nici cea mai mică idee despre sens. ”
Această descriere amintește foarte mult de ideea modernă conform căreia autismul implică o tendință de „coerență centrală slabă”. Este un alt mod de a spune că persoanele autiste sunt mai bune la procesarea părților unui model - în timp ce lipsesc modul în care piesele se potrivesc în model ca un întreg. (Mama lui Donald a remarcat că i-a plăcut să meargă la filme de băiat, dar întotdeauna a ajuns acasă fără să știe că imaginile intermitente erau menite să adauge la o poveste.)
Pentru a fi sigur, cazurile lui Howe nu dovedesc că a existat mult autism pe vremea lui sau chiar vreunul. Dar conceptul de autism ajută la explicarea unor cazuri care l-au nedumerit. Am arătat observațiile lui Howe către Peter Gerhardt, președintele consiliului științific al Organizației pentru Cercetarea Autismului. În absența unor informații contradictorii și invocând precauția cu privire la evaluarea persoanelor pe care nu le-a întâlnit față în față, Gerhardt ne-a spus că „tulburarea spectrului de autism pare să fie o descriere mult mai exactă” decât dizabilitatea intelectuală pentru acei indivizi.
Howe s-ar putea să fi descoperit cazuri „mai vechi” ca urmare a corespondenței cu un coleg de medic numit Samuel Woodward, șeful unei unități din Massachusetts, apoi cunoscut drept Spitalul Lunatic din Worcester. Cu un an înainte ca Howe să-și facă sondajul, el a publicat o scrisoare în Boston Daily Advertiser, citând un raport pe care Woodward îl împărțise cu el. Woodward a descris un grup de copii în îngrijirea lui care nu se încadrau în categoriile obișnuite. Acești „micuți pacienți au fețe inteligente, corpuri bine formate, dezvoltări bune ale capului și minți active”, a scris Howe, citând Woodward: „Mișcările lor sunt libere, ușoare și grațioase, multe dintre ele sunt pline de înțepenire, chiar frumoase; în general sunt neliniștite, iritabile și extrem de răutăcioase și sunt rareori capabile să vorbească ... Nici o persoană familiarizată cu aceste cazuri nu ar putea să le greșească pentru idioți. "
Care ar fi diagnosticul lor dacă acei copii ar fi fost văzuți de un neurolog astăzi? James Trent, autorul superbei biografii a lui Howe din 2012 The Manliest Man, a sugerat că acest grup de copii din Worcester ar fi diagnosticat cu autism, la fel cum sugerăm că și cazurile lui Howe au fost de asemenea candidați la etichetă.
**********
Howe era îngrozit de condițiile îngrozitoare în care trăiau mulți „idioți” - înghesuiți în case de pomană, ținuți în cuști, lăsați să rătăcească neliniștiți și nepăsători. El a cerut ca societatea să se descurce mai bine prin acest grup vulnerabil. Când comunitatea nu a reușit „să respecte umanitatea sub orice formă”, a scris Howe într-o scrisoare către un legiuitor de stat, „suferă din cauza ei” și „suferă pentru aceasta în caracterul său moral”.
O parte din agenda sa a fost să convingă legiuitorul să finanțeze o școală pentru persoanele cu dizabilități mintale. El a reusit. După ce au citit un raport provizoriu despre sondajul său, parlamentarii și-au însușit 2.500 de dolari în acest scop, ceea ce a permis lui Howe să ia zece studenți cu dizabilități mintale la Perkins. El a dovedit, în scurtă ordine, că pot fi într-adevăr educați. Pe baza acestui succes, Howe a fondat o a doua școală - Școala din Massachusetts pentru Feeble-Minded, apoi a redenumit Școala de Stat Fernald și apoi Centrul Fernald. Din păcate, în deceniile ulterioare, instalația sa inovatoare a căzut victimă neglijării care a definit multe instituții similare în secolul XX. Mai mult ca depozite decât școli, aceste instituții au limitat oamenii în condiții supraaglomerate, oferind în același timp puțin ce ar putea fi numit educație. În ciuda eforturilor reale de reformă din ultima parte a secolului XX, centrul a fost închis definitiv în 2014.
**********
Howe începuse să avertizeze, în anii de dinaintea morții sale, în 1876, împotriva tendinței pe care a văzut-o să se contureze, de state care se deplasează pentru a separa persoanele cu dizabilități în spatele zidurilor instituționale din locații îndepărtate. Cu toate acestea, gândirea lui Howe și-a avut limitele. Chiar și cu viziunile sale fervente anti-sclavie, el a luat superioritatea culturală a rasei albe. Și convingerea lui că femeile meritau educație a fost temperată de convingerea lui adâncă că un loc al soției - inclusiv cel al celebrului său soț activist - se afla în cămin. Acest progresist timpuriu care a crezut în perfectibilitatea oamenilor a fost el însuși „nu un om perfect”, așa cum a spus Trent.
Un obiectiv principal al sondajului de pionierat al sănătății mintale a lui Howe a fost descoperirea cauzei principale a dizabilității intelectuale. În acest sens, desigur, a eșuat. Dar recunoscând că „întregul subiect al idiotiei este nou”, Howe și-a exprimat speranța în 1848 că datele sale vor fi de folos generațiilor viitoare care încearcă să înțeleagă handicapul mental. „Știința”, a spus el, „încă nu i-a aruncat o anumită lumină asupra îndepărtatei sale sau chiar a cauzelor sale apropiate.”
După un secol și jumătate, suntem în aceeași poziție în ceea ce privește autismul. Încă nu suntem siguri cât de buni suntem la măsurarea autismului în populație - sau chiar la definirea limitelor sale - așteptăm ca știința să lumineze misterul originilor sale. Activitatea umanitară atentă a lui Howe sugerează cu tărie că răspunsurile pot fi găsite încă în trecutul nedescoperit.
