Pentru americanii care trăiau la sfârșitul secolului 19, yoga părea foarte mult ca magia. Disciplina antică le-a apărut observatorilor occidentali în principal sub forma unor imagini etnografice ale „fakirilor” - un termen curat care cuprinde dervișii sufici, asceții hindui și, cel mai important, interpreții de scenă și stradă de cascadorii care sfidă moartea, cum ar fi patul de- cuie și trucuri de frânghie indiană. În 1902, „fakir-yogi” și-a făcut debutul pe marele ecran într-un „film de truc” produs de Thomas Edison, Hindoo Fakir, una dintre cele trei imagini din expoziția de pionierat a Galeriei Sackler, „Yoga: arta transformării”.
Hindoo Fakir, spus a fi primul film făcut vreodată despre India, înfățișează actul scenic al unui magicien indian care-l face pe asistentul său să dispară și să reapară, ca un fluture ieșit dintr-o floare. Pentru un ochi modern, efectele speciale pot lăsa ceva de dorit. Dar audiențele lui Edison, în casele de nichelone și casele de la Vaudeville, s-ar fi minunat de magia de pe ecran, precum și de magia imaginii în mișcare. Cinema era încă nou la vremea respectivă și era dominat de „filme de actualitate” din destinații exotice și „filme truc”, precum Hindoo Fakir, care prezenta dizolvări, suprapuneri și alte tehnici aparent magice. Într-adevăr, unii dintre cei mai importanți regizori timpurii au fost magii, printre care George Melies și Dadasaheb Phalke, regizorul primului lungmetraj din India. „Primele zile ale cinematografiei erau despre mirare și arătarea acestei tehnologii”, spune Tom Vick, curatorul filmelor la galeriile Freer și Sackler.
Cinematograful timpuriu nu avea cu siguranță legătură cu sensibilitatea culturală. Asemănarea dintre „fakir” și „faker” nu este o coincidență; aceste cuvinte au devenit sinonime în imaginația americană, întrucât interpreții în circuri și spectacole de magie invocau puteri supranaturale atribuite în mod obișnuit la fakir-yogi. Howard Thurston, magician de scenă din Ohio, și-a însușit trucul de frânghie indiană pentru spectacolul său popular de călătorie din anii 1920. În anii ’30, magul francez Koringa, a fost numit „singurul fakir feminin din lume”, a debutat publicul cu hipnoză și lupta cu crocodilii. Identitatea ei asumată a fost o „idee de înțeles până atunci”, spune Sita Reddy, un asociat de cercetare Smithsonian Folklife și un curator „Yoga”. „Faptul a devenit ceva ce nu trebuia explicat din nou; circula deja. ”Fakir era, dacă nu un nume de uz casnic, o parte din vorbirea populară - destul de obișnuită, încât în 1931, Winston Churchill a folosit-o ca pe o blândă împotriva lui Gandhi.
Autodescrisul fakir Koringa se confruntă cu un crocodil în această copertă a revistei Look 1937. (Imagine cu amabilitate a Galeriei Sackler) Cu toate acestea, gustul occidental pentru huckstering-ul în stil fakir pare să fi scăzut până în 1941, când muzicalul You’re the One a prezentat yoghinul ca un obiect de ridicol. Într-un număr mare de trupe numit „Yoghinul care și-a pierdut puterea de voință”, yoghinul eponim străbate toate clișeele tipice „indiene”, purtând turbanul și hainele obligatorii, privind într-o bilă de cristal, întinsă pe un pat de cuie și Mai Mult. Dar versurile lui Johnny Mercer l-au arătat ca un romantic neplăcut, care „nu se putea concentra sau zăcea pe sticla spartă” după ce a căzut pentru „porumbelul țestoasei lui Maharajah”; pentru toate puterile lui yoghine, acest yoghin este neputincios atunci când vine vorba de iubire. Ajungând la capătul cozii al fenomenului fakir, Tu ești Cel care a încurajat publicul să râdă, mai degrabă decât să se minuneze, de personajul bursier.
Cum a făcut yoga saltul de la inelul de circ la curentul american? Reddy urmărește popularitatea actuală a yoga în slăbirea restricțiilor de imigrare din India, în 1965, care au adus în America SUA - și în încrederea unor celebrități precum Beatles și Marilyn Monroe. Dar transformarea a început mult mai devreme, spune ea, cu învățăturile lui Swami Vivekananda, liderul spiritual hindus a cărui carte din 1896, Raja Yoga, a inaugurat era modernă a yoga. Vivekananda a denunțat conjureții și contorsioniștii pe care a simțit-o că au deturnat practica și, în schimb, a propus un yoga al minții care ar servi drept „emblemă a hinduismului autentic”. Viziunea Vivekananda asupra spiritualității raționale a avut în vedere tropeul fakir în primele decenii ale secolului XX., dar după anii 40, yoga a fost legată tot mai mult de medicină și de cultura fitness, dobândind un nou tip de legitimitate culturală în Occident.
Fizicitatea yoga este reînviată în cel de-al treilea și ultimul film al expoziției, în care maestrul practicant T. Krishnamacharya demonstrează o serie de asane legate, sau posturi, care constituie coloana vertebrală a practicii yoga astăzi. Acest film silențios din 1938 a introdus yoga în audiențe noi în întreaga India, extinzând practica dincolo de relația tradițional privată profesor-student pentru prima dată în istorie. Spre deosebire de Hindoo Fakir și You’re the One, filmul Krishnamacharya a fost realizat de către și pentru indieni. La fel ca ei, afirmă puterea imaginii în mișcare de a comunica dinamismul yoga.
