Cea mai veche amintire a unui deținut negru dezvăluie moștenirea îndelungată a incarcerării în masă

În toamna anului 2009, un pachet neobișnuit a ajuns la Beinecke Rare Book & Manuscript Library, la Universitatea Yale. În interior era un jurnal legat de piele și două pachete de hârtie cu frunze libere, unele purtând ștampila aceleiași fabrici din Berkshire, care a produs odată stocul preferat al lui Herman Melville.

Reuniți împreună sub titlul „Viața și aventurile unui condamnat bântuit”, documentele spuneau povestea unui băiat afro-american numit „Rob Reed”, care a crescut la Rochester, New York și fusese condamnat, în 1833, pe când încă un copil, de incendiu. Reed a petrecut aproape șase ani în Casa Refugiului, o casă pentru tineri din Manhattan; a fost eliberat în 1839, dar, acuzat de furt, a fost din nou în spatele gratiilor, de data aceasta la închisoarea de stat din Auburn din New York.

Viața și aventurile unui condamnat bântuit

Cea mai cunoscută memorie a închisorii cunoscută de un scriitor afro-american - recent descoperită și autentificată de o echipă de savanți Yale - aruncă lumină asupra legăturii de lungă durată dintre rasă și încarcerare din America.

Reed nu și-a negat niciodată vina. Dar a fost îngrozit de condițiile de la Casa Refugiului și, în special, de la Auburn, un exemplu timpuriu al așa-numitului model de detenție „silențioasă”, care ar deveni baza sistemului modern de închisori - deținuții muncitori zi și își petreceau nopțile. cooptat, adesea singur, într-o celulă mică. În ziua lui Reed, cea mai mică infracțiune a fost motivul pentru o legare sau o excursie la „baia de duș” (o luare timpurie la bordul cu apă). „Mintea înaltă și nobilă pe care mi-a dat-o Dumnezeu [a fost] distrusă de o utilizare grea și de un club greu”, se lamentează Reed. Contul său se încheie în 1858, odată cu externarea sa din Auburn.

„Marea întrebare a fost la ce ne uitam exact”, spune Caleb Smith, profesor de literatură la Yale, și unul dintre cei trei experți solicitați de Beinecke să evalueze manuscrisul. „A fost un roman? A fost o memorie?

Un expert în literatura penitenciară, Smith s-a simțit sigur că cartea a fost scrisă de cineva cu cunoștințe de primă mână despre facilitățile corecționale din secolul al XIX-lea. Și dacă Haunted Convict ar fi o relatare autentică, aceasta ar fi de primă oră: cea mai cunoscută narațiune creată de un prizonier afro-american. Mai mult, fusese dezgropată la un moment propice. La nivel național, critica la adresa sistemului costisitor și supraaglomerat a penitenciarelor crește, la fel ca și mânia cu creșterea ratelor de încarcerare, în special în rândul tinerilor negri.

Smith și-a propus să verifice manuscrisul, care venise la Beinecke printr-un dealer cu carte rară, care îl cumpărase la o vânzare de proprietate. În Arhivele Statului din New York, Smith a găsit un dosar pentru casa refugiului pentru un incendiar numit Austin Reed. În anexă erau două scrisori scrise într-un scenariu pe care le-a recunoscut instantaneu. Cu ajutorul lui Christine McKay, apoi genealogistă la Centrul Schomburg pentru Cercetări în Cultura Neagră, Smith s-a pieptănat prin documente de recensământ din secolul al XIX-lea. Austin Reed, născut în jurul anului 1823, a fost catalogat drept „mulato”; mama lui era spălătorie; tatăl său a murit când era mic; avea frați și o soră. Totul s-a aliniat. Testele ulterioare privind vechimea hârtiei și a cernelei au confirmat autenticitatea documentelor.

În această lună, Random House va publica Haunted Convict, textul fiind păstrat în mare măsură așa cum a scris Reed. Smith, care a contribuit la cuvântul principal al cărții, învață literatura pentru deținuții de la Instituția de corecție Cheshire din Connecticut și a împărtășit manuscrisul cu elevii de acolo. Ei au recunoscut rădăcinile timpurii ale „poliției rasiale și a încarcerării, care a persistat până în secolul XXI”, spune Smith. „S-au identificat cu furia lui Reed și dorința lui de a vorbi adevărul puterii - pentru a arăta lumii ce se întâmplă în spatele zidurilor închisorii.”

Abonați-vă la revista Smithsonian pentru doar 12 dolari

Această poveste este o selecție din numărul din ianuarie-februarie al revistei Smithsonian.