Când nava spațială New Horizons a NASA a ajuns la Pluton în iulie trecută, le-a oferit oamenilor de știință prima lor privire detaliată la unul dintre cele mai misterioase obiecte din sistemul solar. În plus față de minuni precum munții în creștere, vulcani de gheață și un bazin uriaș în formă de inimă, imaginile trasate înapoi de sondă au scos la iveală o suprafață mărunțită de o rețea de fisuri și o formă notabilă sferică.
Continut Asemanator
- Cinci lucruri noi despre care am învățat despre Pluton în această săptămână
- Polul nord al lui Pluton este întins cu canioane
- Navele spațiale NASA conduc pentru cele mai adânci scufundări din plumbul lui Saturn
- Aceste imagini oferă o rară privire în inima lui Pluto Flyby
Pentru unii oameni de știință, ultimele două descoperiri sunt indicii că ceva și mai sălbatic ar putea fi ascuns în lumea minusculă, deoarece sunt primele indicii directe despre care Pluton ar putea găzdui un ocean sub-suprafață sub crusta sa groasă și înghețată. Dacă se confirmă, un ocean de pe Pluto ar avea implicații profunde, deoarece ar crește probabilitatea ca alte corpuri glaciare să poată găzdui apă lichidă și, eventual, viață.
„Faptul că chiar Pluto rece și îndepărtat ar putea avea un ocean sub-suprafață înseamnă că există habitate potențiale chiar și în locații aparent nepromisoare”, spune Francis Nimmo, un om de știință New Horizons cu sediul la Universitatea din California, Santa Cruz.
În afară de Pământ, niciun corp din sistemul solar nu are cantități mari de apă lichidă pe suprafețele lor. Acesta este un lucru important pentru astrobiologi, deoarece majoritatea oamenilor de știință consideră că apa este un ingredient necesar pentru ca viața să apară.
Totuși, sondele spațiale adună dovezi că lunile înghețate din jurul lui Jupiter și Saturn dețin oceane vaste sub crusta lor. Luna lui Saturn Enceladus aruncă ghețerele care sunt atât de bogate cu apă și carbon, în timp ce Europa lui Jupiter este acoperită de fracturi și creste care aluzie la un ocean sub-suprafață care se topește prin gheață. Aceste lumi sunt considerate în prezent unele dintre cele mai bune locuri pentru a căuta viață în altă parte din sistemul solar.
Pluton este la fel de înghețat, dar diferența este că acele luni au surse de căldură mai evidente pentru a menține lichidul intern al apei: frământarea gravitațională pe care o primesc în timp ce se învârt în jurul planetelor masive ale părinților lor. Pluton nu are un tovarăș masiv și orbitează între 3 și 5 miliarde de mile de soare, așa că astronomii au crezut în mare parte că trebuie să fie prea frig pentru un ocean modern.
Unele modele teoretice au sugerat că degradarea radioactivă în interiorul stâncos al lui Pluto ar putea încălzi suficient de multe lucruri pentru a crea un ocean sub-suprafață la un moment dat în istoria sa, poate chiar și suficientă căldură pentru că apele persistă astăzi, dar nu a existat dovezi reale, spune Nimmo - până acum.
Vorbind la o recentă reuniune a Uniunii Geofizice Americane (AGU) din San Francisco, Nimmo a prezentat două indicii cheie din New Horizons. Nici unul singur nu este un șmecher, spune el, dar împreună, sunt sugestive.
În primul rând, New Horizons a dezvăluit prezența tectonicii extensive, a defecțiunilor și a fisurilor pe fața Plutonului, care ar putea indica că suprafața a suferit o expansiune în trecutul recent.
„Un mod ușor de a face asta este dacă aveți un ocean care începe să înghețe”, spune Nimmo, deoarece apa se extinde în volum pe măsură ce trece de la un lichid la un solid. "Pe măsură ce apa lichidă îngheață din nou în gheață, suprafața exterioară a lui Pluto trebuie să se deplaseze spre exterior și veți obține expansiune."
Cea de-a doua dovadă are legătură cu forma lui Pluton, în special, lipsa notabilă de o bombă în jurul ecuatorului său, precum cea găsită pe Pământ, luna sa și alte corpuri cerești rotunjite.
Pe măsură ce corpurile sferice se rotesc, forțele de rotație împing materialul spre ecuator, aplatizându-le oarecum. Amestecul ecuatorial al Lunii este chiar mai mare decât ar trebui să i se dea ritmul actual de rotație, iar oamenii de știință cred că asta se datorează mai rapid mai devreme în istoria sa, când roca lunară era mai ductilă. Dimpotrivă, deși Pluton se învârte mai repede decât luna noastră, nu are deloc o bombă.
„Luna înregistrează o stare de rotire străveche”, spune Nimmo. "Pluton nu arată nicio dovadă în acest sens. Există diferite modalități de a distruge o bombă fosilă, iar una dintre ele este de a avea un ocean." Acest lucru se datorează faptului că apa are mai multă libertate de mișcare decât gheața, astfel încât un strat lichid global care se strecoară în interior ar ajuta la contracararea forțelor de filare, reducând o astfel de bombă.
Până acum, echipa New Horizons creează un caz destul de solid pentru un ocean pe Pluto, spune Amy Barr Mlinar, expertă în formarea și evoluția corpurilor solide planetare la Planetary Science Institute din Tucson, Arizona.
„Se bazează pe un tip de analiză planetar-științific de bază. Nu necesită o mulțime de modele fanteziste, unde există 45 de parametri de intrare diferiți care pot fi încurcați ", spune Barr Mlinar.
Dar nu toată lumea este convinsă încă, chiar și alți membri ai echipei New Horizons. Fisurile de suprafață ale lui Pluto ar putea fi explicate prin alte modificări interne ale temperaturii sau structurii gheții, spune Bill McKinnon, un om de știință planetar de la Universitatea Washington din St.
„La fel, prăbușirea unei bombarde fosile este în concordanță cu un ocean de pe Pluto", spune McKinnon. "Dar un ocean nu este necesar. Nici nu înseamnă că oceanul, chiar dacă a existat, trebuie să existe astăzi. Prăbușirea bombardei fosile ar fi putut apărea în urmă cu miliarde de ani ".
New Horizons a efectuat un singur flyby al lui Pluto. Pentru o dovadă mai concretă a oceanului Pluton, „va trebui să ne întoarcem cu o misiune orbitară, poate mai târziu în acest secol”, spune McKinnon.
Dacă testele viitoare confirmă prezența unui ocean pe Pluto, McKinnon consideră că ar putea fi și mai multe mări ascunse care așteaptă să fie descoperite în marginea sistemului solar. Pluton face parte din centura Kuiper, un inel de corpuri similare care ar putea genera și căldură internă din cauza degradării radioactive.
„Alte obiecte mari de centură Kuiper sunt în mod similar sau chiar mai bogate în roci, deci aceste lumi ar putea avea și oceane”, spune el.
Astfel de oceane îndepărtate ar fi foarte diferite de ceea ce suntem obișnuiți pe Pământ, notează Nadine Barlow, o astronomă la Universitatea Arizona de Nord. În afară de a fi închis sub zeci de metri de gheață, un ocean plutonian ar avea aproape cu siguranță o compoziție diferită de marea Pământului.
„Trebuie să ne amintim că gheața de la Pluto nu include doar gheața cu apă, ci și dioxidul de carbon și gheața de metan”, spune Barlow. În comparație cu mările noastre, oceanul potențial al lui Pluto ar fi, de asemenea, probabil mai ales brin, bogat în săruri dizolvate și amoniac, care ar ajuta la reducerea punctului său de înghețare și la păstrarea acestuia într-o stare lichidă.
Aceste ingrediente în plus ar face ca apa de mare a lui Pluton să nu-i facă apariția astronauților, dar este încă posibil ca unele forme de viață extremă să poată numi o astfel de casă oceanică. Și în timp ce New Horizons s-a îndepărtat deja de Pluto către următoarea țintă a centurii Kuiper, misiunea planificată de NASA în Europa de lună Joviană ar putea fi un teren de testare crucial pentru studierea oceanelor subterane pe corpurile înghețate și determinarea fezabilității lor pentru găzduirea vieții.
Asta înseamnă că misiunea Europa și orice alte călătorii viitoare pentru a explora Pluto vor trebui să ia măsuri de precauție pentru a nu contamina mediile potențiale care pot susține viața cu organisme terestre, spune Barlow.
Barr Mlinar este de acord: „Este posibil să trebuie să ne gândim la modalități inteligente de a explora chimia oceanului Pluto de la suprafață”, spune ea. „Trebuie să aflăm mai multe despre geologia acestor corpuri și modul în care materialul din ocean poate fi exprimat la suprafață”.
