Nu există niciun dinozaur ca Tyrannosaurus rex . „Regele tiran” uriaș, mâncător de carne, a dominat imaginațiile noastre de mai bine de un secol, urlându-ne din sălile muzeului și de la blockbuterele de la Hollywood. Dar cum a ajuns să trăiască atât de mare unul dintre cele mai mari carnivore care au umblat vreodată Pământul?
O nouă descoperire de fosile din Uzbekistan adaugă un indiciu crucial, subliniind faptul că această familie celebră de dinozauri cu dinți ascuțiți nu a condus întotdeauna.
Noul dinozaur, numit Timurlengia euotica de către paleontologul Muzeului Național de Istorie Naturală Hans-Dieter Sues și colegii de azi, în cadrul lucrărilor Academiei Naționale de Științe (PNAS), au făcut un traseu circuit spre descoperire. În 2012, acuzațiile și coautorul studiului, Alexander Averianov, au descris o lovitură de oase din roca veche de 90 de milioane de ani din deșertul Kyzylkum din Uzbekistan. Sues spune că piesele au fost cu siguranță cele ale unui mic tiranosaur, dar oasele „nu aveau trăsăturile unice sau o combinație unică de trăsături care ne-ar fi permis să distingem animalul nostru de alți tiranozauri”.
Un vas de creier a schimbat toate astea. Antica piesă de craniu, găsită în același strat de rocă, a arătat că tiranosaurul Uzberkistan era cu siguranță ceva diferit de rudele sale găsite în altă parte. În combinație cu piesele descoperite anterior, pe care Sues și colegii le atribuie aceleiași specii, Timurlengia apare ca o versiune în formă de pică a carosmaticilor dinozauri care ar veni să terorizeze Cretaceul 20 de milioane de ani mai târziu.
Următorul pas în studiul acestui nou dinozaur, spune paleontologul Smithsonian, Hans Sues, care a excavat fosilele din Uzbekistan în septembrie 2006, este „să aflăm cât de rapid s-a schimbat dimensiunea; a fost brusc sau treptat”. (Hans Sues, NMNH) „ Timurlegnia ar fi fost o versiune mică, subțire, a membrului „ regelui tiran ”, spune Sues, deși cu o statură comparabilă cu un cal modern. Și, în timp ce fosilele arată că Timurlengia a avut unele diferențe importante față de tiranozaurii mai târziu, mai mari, cum ar fi dinții care erau mai subțiri și mai potriviți pentru tăierea cărnii decât puncția oaselor, Sues observă că detaliile despre burla și urechea interioară indică faptul că micul carnivor „avea un simț intens al auzului și o vedere excelentă ”care ar caracteriza gigantii tiranozauri care au venit mai târziu.
O astfel de teroare minusculă este exact ceea ce așteptau paleontologii, spune paleontologul Muzeului din Științele Naturii din Carolina de Nord, Lindsay Zanno. Deși remarcă că „specimenul în sine este o mare descoperire”, Zanno subliniază faptul că echipa ei, autorii noului studiu și alții au stabilit că tiranozaurii au stat în umbra carnivorelor mai mari pentru prima parte a Cretaceului, Timurlengia continuând trendul. Acest lucru face parte din obiectivul mai larg al paleontologiei, spune Zanno, stabilind cine a trăit unde și când trebuie să tragă apoi tipare evolutive mai mari.
Arbore genealogic cunoscutele specii de tiranozauri cu Timurlengia euotica evidențiate în roșu și în stadii și vârste geologice (în milioane de ani) în partea de jos. (Proceedings of the National Academy Sciences) 
O creieră parțială (rândul superior) și imagini compuse de la scanarea computerizată care prezintă creierul reconstruit în albastru închis, urechea internă în roz, nervii în galben și vasul de sânge în roșu. (Lucrări ale Academiei Naționale de Științe) 
În această reconstrucție a tiranosaurului recent descoperit, fosilele sunt cartografiate cu locații pe animal. (Lucrări ale Academiei Naționale de Științe) 
Steaua roșie marchează locul în care au fost descoperite fosile Timurlenguia eutica / Em> în Uzbekistan. (Hans Sues, NMNH) 
Un dinte fosil (din față și din spate) din nou descoperit dinozaur. Dintii asemănători cu lama, spune Hans Sues, erau foarte potriviți pentru „tăierea prin carne”. (James Di Loreto, Instituția Smithsonian) La rândul său, locul dinozaurului în timp face Timurlengia atât de izbitor. Paleontologii știu că primii membri ai descendenței tiranosaurului s-au despărțit de rudele lor în Jurasic, în urmă cu aproximativ 170 de milioane de ani. Erau mici, zvelte și aveau trei gheare pe brațele lungi.
Primii tiranosauri cu adevărat uriași - speciile care au creat ascensiunea T. rex - nu au evoluat decât în urmă cu aproximativ 80 de milioane de ani. La aproximativ 90 de milioane de ani, Timurlegnia mult mai mică reprezintă un timp puțin cunoscut în evoluția tiranosaurului și aruncă dovezi suplimentare ideii că, în ciuda titlului lor impunător, tiranozaurii au rămas minusculi zeci de milioane de ani înainte de a crește pentru a smulge titlul de apei prădător.
Așa că, în timp ce numele de „tiranosaur” ne-ar putea aminti de uriașii de 40 de metri lungime, de 9 tone, pentru cea mai mare parte a istoriei lor, acești dinozauri au trăit la marja habitatelor dominate de rudele Allosaurus și alte tipuri de carnivore. Și această perioadă de timp i-a modelat pe tiranozauri în ceea ce au devenit în cele din urmă. „Micii tiranozauri timpurii au concurat cu diverse alte teropode”, spune Sues, „și probabil că capacitățile lor neurosenzoriale au evoluat în acel context ecologic.”
Simțul lor ascuțit de miros și vederea excelentă nu i-au lăsat pe tiranozauri să scoată competiția, cu alte cuvinte. În schimb, aceste trăsături i-au lăsat să preia când extincția și-a măturat rivalii de la stadiul evolutiv. „Atunci când alți megapredatori s-au aruncat, tiranozaurii au fost pregătiți să ia amploarea”, adaugă Zanno. Tiranozaurii trebuiau să aibă noroc înainte să poată deveni prădători monstruoși pe care îi adorăm.
