Răsturnându-ne pe o autostradă în mașinile noastre sau să circulăm pe continent, este ușor de apreciat modul în care aceste două invenții s-au schimbat în modul în care trăim. Este mai dificil să măsurăm impactul revoluțiilor intelectuale nemateriale în știință de-a lungul secolelor - cele aduse de Copernic, Darwin și alții.
Dar în secolul al XVII-lea, o revoluție puțin recunoscută în matematică și știință ar modifica în cele din urmă dinamica vieții noastre de zi cu zi. A început când francezul Blaise Pascal s-a uitat la jocurile de noroc și a stabilit că principiul matematic - și nu doar bătăușul pariorului - ar putea fi aplicat pentru a-și da seama exact de șansele de câștig.
Redactorul Smithsonian, John F. Ross, autor al strategiei The Polar Bear: Reflections on Risk in Modern Life (Perseus Books), din care este extras acest articol, ne ghidează prin poveștile și viețile primilor gânditori care au descoperit instrumentele pe care le folosim astăzi pentru a evalua riscul. Luați în considerare comerciantul englez John Graunt: studiind ratele mortalității londoneze, Graunt a dezvăluit cum modelele de boală sugerează legături între boală și anumite activități, diete sau stiluri de viață. Refugiatul huguenot Abraham de Moivre, cu descoperirea sa în curba clopotului, ne-a arătat puterea de eșantionare sau de a determina tiparele dintr-o populație, examinând câțiva indivizi. În secolul al XIX-lea, vărul lui Darwin, Francis Galton, ne-a oferit o modalitate de a măsura gradele de variabilitate cu munca sa inovatoare în corelație.
Moștenirea cumulată a acestor indivizi și alții ar deveni în cele din urmă teoria probabilității. Aceste observații și descoperirile următoare ne-ar oferi capacitatea de a vedea lumea în termeni de o serie bogată de consecințe. Teoria probabilității ar schimba modul în care considerăm riscul, incertitudinea, luarea deciziilor și capacitatea noastră de a influența cursul evenimentelor viitoare.
