După cum am scris de mai multe ori aici despre Urmărirea dinozaurilor, paleontologii au în prezent o cantitate covârșitoare de dovezi că păsările trăiesc dinozauri. Asta nu înseamnă că totul despre tranziția dintre dinozaur și pasăre este bine înțeles. Ani de zile oamenii de știință s-au confruntat cu un puzzle care implică mâinile păsărilor vii și dinozaurilor asemănătoare păsărilor. Dinozaurii cei mai strâns legați de păsări păreau să aibă un deget și două degete (cifrele I-II-III), în timp ce studiile asupra dezvoltării embrionare a păsărilor au arătat că au degetele II-III-IV. Această diferență ar trebui să fie contabilizată, iar un bizar nou dinozaur teropod descris de o echipă internațională de oameni de știință în ediția de ieri a Naturii oferă un indiciu crucial pentru acest puzzle fosil.
Noul dinozaur, numit Limusaurus inextricabilis, este atât de ciudat încât aproape că nu știu de unde să-l descriu. Acesta a trăit în urmă cu aproximativ 156 de milioane până la 161 de milioane de ani în ceea ce este acum China occidentală și a fost unul dintre dinozaurii care a devenit împerecheat în celebra „Capcană a morții dinozaurilor” prezentată de National Geographic . Cu toate acestea, în timp ce oamenii de știință au putut să-l identifice ca un ceratosaur, unul dintre primele grupuri de dinozauri teropodici, a fost ca niciun alt ceratosaur pe care nu l-au mai văzut. În loc să împacheteze o gură de dinți ascuțiți, precum Ceratosaurus, Limusaurus nu avea un dinte în toată gura! În regiunea stomacului a fost găsită o grămadă de pietre, care probabil că alimentează alimentele din intestinul său și este posibil ca acest dinozaur cu teropod să fi fost de fapt un erbivor.
Ceea ce face titluri, însă, este că Limusaurus a avut cel puțin o caracteristică care este foarte importantă pentru a înțelege modul în care au evoluat dinozaurii aviari (adică păsările). Întrucât știm că dinozaurii terropod au evoluat de la strămoși cu cinci degete, s-a presupus de mult că, pentru a ajunge la cifrele I, II și III, au pierdut două degete: degetele lor roz și inel (sau cifrele IV-V). În acest fel, degetele au fost reduse și pierdute, probabil din cauza modificărilor în timpul dezvoltării embriologice, de la degetul cel mai exterior care se mișcă. Totuși, ceea ce arată Limusaurus este că, după ce unii dinozauri și-au pierdut rozul, au început să-și piardă degetul mare.
Acest lucru nu s-ar fi așteptat, dar este clar că Limusaurus are un deget mare redus și o a doua cifră mărită. În acest fel, cel de-al doilea deget a devenit funcțional ca un deget mare, dar dacă Limusaurus ar fi doar un ciudat? Nu putem ști dacă a fost direct ancestral la niciun alt dinozaur, dar paleontologii au privit apoi mâinile și degetele altor dinozauri mai strâns legate de păsări (coelurosaurul) și au găsit răspunsul lor nu în oasele degetelor, ci în oasele încheieturii. Oasele degetelor ale acestor dinozauri de mai târziu ar putea fi greu de spus dacă ar fi cu adevărat I-II-III sau II-III-IV, dar oasele încheieturii au oferit o imagine mai clară. Oasele încheieturii dinozaurilor mai strâns legate de păsări nu s-au schimbat la fel de mult ca degetele. Ei au păstrat semne că oasele degetelor modificate de care erau atașate erau într-adevăr II-III-IV, iar acest lucru are sens, atât în ceea ce privește dovezile fosile, cât și cele embriologice.
Acum rețineți că Limusaurus nu este probabil ancestral dinozaurii care au dat naștere păsărilor. Nu este o „legătură lipsă” (iar expresia „link lipsă” în sine este mai confuză decât utilă atunci când gândești la evoluție). Ceea ce sugerează scheletul Limusaurus, este faptul că a existat o schimbare semnificativă a formei mâinii între ceratosaurs în timpul Jurasicului, iar Limusaurus oferă o fereastră despre modul în care a avut loc această schimbare. Dacă ipoteza autorilor este corectă și există multe motive de a crede că este, atunci ar trebui să ne așteptăm să găsim alți dinozauri teropodici cu anatomie de mână similară, care leagă unii ceratosauri de dinozaurii tetanurani, grupul la care se află coelurozaurii (și deci păsările) aparține.
Cu toate acestea, este foarte mult de discutat despre Limusaurus decât orice blogger poate acoperi, așa că ar trebui să aruncăm o privire la ce au de spus unii alți bloggeri științifici despre această nouă descoperire:
Muzica arhitecturii
Chinleana
Loom-ul
Când porcii zboară
