Oriunde găsești dinozauri, șansele sunt ca Dimetrodon să fie aproape. Creatura susținută de pânze este un element esențial pentru afișele muzeului, cutii de prăjituri cu zahăr și saute de dinozauri din plastic și trebuie să recunosc că, cu siguranță, arată ca dinozaur. Cu toate acestea, aparențele pot fi înșelătoare. Nu numai că Dimetrodon nu era un dinozaur, nu era nici măcar o reptilă!
Chiar dacă Dimetrodon este adesea asociat cu dinozaurii, acesta a evoluat cu mult înaintea primilor dinozauri. Înălțimea acestui prădător de 10 metri lungime a fost în urmă cu aproximativ 280 - 265 milioane de ani în perioada mijlocie a perioadei Permiene, precedând astfel primii dinozauri cu 35 de milioane de ani sau mai mult. Cu toate acestea, mai mult decât doar o diferență de timp separă Dimetrodon de dinozauri și pentru a înțelege de ce trebuie să privim craniul său.
Craniul lui Dimetrodon pare cu siguranță monstruos, dar dacă te uiți în spatele soclului ochiului poți vedea ceva care îți spune imediat cine erau rudele sale cele mai apropiate. Există o singură gaură mare, numită fenestra temporală, și a fost locul în care unii dintre mușchii inferiori ai maxilarului se atașau de craniu. Numărul acestor găuri din această parte a craniului poate spune imediat unui paleontolog ce fel de animal se uită. Dinozaurii au două găuri în aceeași zonă și sunt numiți diapside. Posesia doar a uneia dintre aceste găuri definește un grup de vertebrate numite sinapside, grupul din care fac parte mamiferele moderne (inclusiv tu și eu). Oricât de ciudat ar părea, aceasta înseamnă că Dimetrodon este o rudă îndepărtată a noastră.
Liniile evolutive care conțin sinapsidele (cum ar fi Dimetrodon și mamiferele) și reptilele (inclusiv diapside precum dinozaurii) s-au împărțit cu ceva timp în urmă cu 324 de milioane de ani de la un strămoș comun asemănător șopârlelor. În timp ce multe sinapside timpurii arătau reptiliene, atunci când privim în urmă, putem observa cu ușurință că acestea sunt mai strâns legate de noi și nu pot fi numite cu adevărat „reptile”. Ceea ce este și mai interesant, totuși, este faptul că Dimetrodon a aparținut unui grup de sinapside numite sfenacodontieni, un grup căruia îi aparținea odată un strămoș îndepărtat al mamiferelor vii. Acest strămoș timpuriu de mamifere probabil că nu avea o vela, dar altfel ar fi arătat foarte asemănător cu Dimetrodon . Dimetrodon nu era un monstru reptilian aberant de la o vârstă trecută; a fost unul dintre verii noștri evoluționali apropiați, cu mult timp înainte de a evolua primele mamifere adevărate.
