Cei mai mulți dintre noi folosim GPS-ul nostru pentru a naviga pe autostrăzi și pe străzile orașului. Însă în Mali și Kenya, zoologul Iain Douglas-Hamilton a pus poziționarea globală într-o utilizare mult mai interesantă - urmărirea elefanților.
Douglas-Hamilton, fondatorul companiei Save the Elephants, a rezistat la secetă, inundații și chiar atacuri de rinocer pentru a studia comportamentul elefanților. El a stabilit standardul pentru cercetarea elefanților cu primul său studiu în urmă cu 40 de ani, care a documentat comportamentul social al elefanților în Tanzania prin monitorizarea nașterilor, a deceselor și a migrațiilor. El a continuat să dezvolte abordări inovatoare pentru cercetare și conservare, pe lângă faptul că a devenit o voce de frunte împotriva braconajului elefanților și a comerțului cu fildeș. (Studiile sale privind migrația elefanților în Mali au făcut obiectul unui articol Smithsonian din 2005. )
Studiul lui Douglas-Hamilton privind migrația elefanților din Malian este în desfășurare - a făcut parteneriat recent cu Google Earth pentru a arăta locația în timp real a subiecților săi de elefant prin intermediul imaginilor din satelit - și urmărește, de asemenea, elefanții din regiunea Samburu din nordul Keniei. Douglas-Hamilton a fost numit recent câștigătorul 2010 al premiului Indianapolis pentru conservarea animalelor și va susține conferință la Zoo Națională pe 29 septembrie. A vorbit cu Jessica Righthand.
Ce schimbări ați văzut recent în viața elefanților studiați în Mali și Samburu?
Din 2005, elefanții din Samburu locuiau cât mai aproape de un paradis al elefanților. Dar lucrurile au început să se schimbe în 2008 și am observat o creștere a braconajului pentru fildeș. Am avut apoi o secetă severă, care a durat până la sfârșitul anului 2009. Ploile au eșuat și mulți alți elefanți au murit decât de obicei, atât din secetă cât și din braconaj. Apoi au venit ploile și un zid de apă feroce asemănător unui tsunami a cuprins râul. Mi-a măturat tabăra de cercetare și, de asemenea, tabăra soției mele (Oria Douglas-Hamilton conduce o mică tabără de safari numită Elephant Watch Safaris). Cu toate acestea, partea bună a ploii a fost că a crescut multă iarbă.
În timpul secetei, nu a mai rămas pur și simplu nimic pentru ca vitele să mănânce, așa că toți oamenii nomazi au invadat rezerva națională, unde locuiau elefanții, pentru că acesta era singurul loc în care puteau găsi iarbă. Mii de vite au murit în ciuda acestui fapt, dar animalele sălbatice sufereau deja de această secetă severă și de braconaj și acum aveau acest flux de vite. Populația de elefanți din Samburu crește de vreo douăzeci de ani sau mai mult. Seceta a verificat creșterea.
Dar în Mali?
În Mali, desertificarea se află într-un stadiu mult mai avansat decât în nordul Keniei. În 2009, a existat și o secetă severă, iar singura sursă de apă de care depind elefanții Mali în sezonul uscat, Lacul Banzena, s-a uscat complet. Am avut o panică anul trecut în luna mai, deoarece ploile nu veniseră. Nu a mai rămas apă pentru elefanții să bea și ne-am întrebat ce se va întâmpla cu ei. Am intrat într-un program de avarie pentru a le construi o jgheabă de băut și pentru a pompa apa din subteran. Așa că jgheabul a fost făcut și așezat în beton, iar pe măsură ce betonul se usca, veneau ploile. Am fost mântuiți de ploi!
Dar ambele zone sunt conectate printr-un singur lucru, care este oamenii nomazi, și în ambele cazuri supraaglomerarea animalelor a degradat foarte mult habitatele din afara ariilor protejate din Samburu și din adiacentele Buffalo Springs. Dar în Mali, nu există o zonă protejată, iar terenul este mult mai degradat decât în Samburu. Încă trebuie să rezolvăm aceste probleme.
Cum diferă abordarea dvs. de conservare de la Samburu la Mali?
Cred că abordările noastre au diferențe și asemănări. Asemănările constau în faptul că în ambele locuri oamenii care locuiesc acolo sunt pășuni și nomazi cu preponderență, cu agricultură împrăștiată, deci sunt și ambele popoare care sunt relativ tolerante față de elefanți. Cu toate acestea, în Samburu, a existat o scurtă perioadă în care au existat braconaj ivoriu sever în anii '70 și '80. Asta nu s-a întâmplat în Mali. În Mali, nu a existat niciodată braconaj sever pentru fildeș.
De asemenea, diferă din cauza comportamentului elefanților. Caracteristica definitorie a elefanților din Mali este migrația acestora. Este totul și sfârșitul existenței lor. Și oricine dorește să privească viitorul lor trebuie să privească acea migrație. Acesta este motivul pentru care proiectul nostru de urmărire radio există de o primă importanță.
Și faceți aceeași urmărire radio în Samburu?
O facem la o scară mult mai masivă în Samburu. Samburu este un mediu mult mai complex într-un fel decât Mali. În Mali, avem ceva de 500 de elefanți. În Samburu, avem 7.500 de elefanți. În Mali, nu aveți nicio zonă protejată eficientă. În Samburu, aveți un caleidoscop al zonelor de utilizare a terenurilor diferite deținute de diferite grupuri etnice, toate reprezentând un risc diferit sau un beneficiu pentru elefanți. Există mult mai mulți oameni, mulți elefanți și toate interacționează, iar elefanții sunt doar una dintre numeroasele specii de animale sălbatice care există în Samburu. Din păcate, în Mali, toate celelalte au fost șterse, în afară de o mână de gazele, niște babuini și câțiva nebuni. Dar elefanții ar putea fi în centrul atenției pentru regenerarea acelei zone și asta este speranța noastră.
Cum arată viitorul pentru elefanții din Samburu și din Mali și din Africa în general?
Într-o perspectivă mai amplă, adevărata poveste de groază în acest moment se întâmplă în Congo și tocmai am auzit despre o distrugere enormă din cauza comerțului cu fildeș. Majoritatea elefanților din Africa sunt grav amenințați de comerțul cu fildeș.
Dar se pare că viitorul este mai sigur pentru elefanții din Samburu decât în Mali. Deoarece există mai mulți elefanți, există o tradiție de conservare mult mai puternică, funcționează o mulțime de ONG-uri foarte dedicate și există un serviciu de animale sălbatice guvernamentale, foarte experimentat și foarte bine instruit. Dezavantajul este că am putea fi vulnerabili la un alt focar de braconaj ivoriu. A avea o mulțime de oameni înseamnă că există un conflict mult mai mare între om / elefant. Dar, în linii mari, sunt optimist că o parte din oamenii cu adevărat buni care fac lucruri bune vor ieși pe deasupra.
