De pe pericolul meu înalt de 8.900 de metri deasupra nivelului mării în Munții Dolomiți din Italia, priveliștea este spectaculoasă. Vârfurile turnate încadrează o idilică vale alpină, cu păduri de pin verde-adânc și poalele aurii.
Este greu de crezut că în urmă cu doar 90 de ani, în timpul Primului Război Mondial, acești munți au fost rătăciți de violență: explozii au explodat vârfurile și trunchiuri de copac străpute din metrapă. Chiar și acum, terenul este umplut cu bucăți de sârmă ghimpată și alte resturi din conflict.
Datorită unei rețele de trasee fixe de escaladă instalate în timpul războiului, această priveliște uluitoare și zona bogată în istorie este accesibilă oricui, nu doar alpinistilor experimentați. Traseele, echipate cu cabluri și frânghii, au fost dezvoltate de trupe ca linii de aprovizionare, pentru a transporta angrenarea în sus a munților. După război, alpinistii i-au însușit, creând ceea ce este cunoscut sub numele de Via Ferrata sau „Calea fierului”.
Partenerul meu de alpinism, Joe Wilcox, și am ales septembrie, sfârșitul sezonului de escaladă, pentru a explora traseele. Ne-am bazat în Cortina d’Ampezzo, un sat de schi cu străzi pietruite, hanuri mici și magazine cochete - și locul pentru Olimpiada de iarnă din 1956 și filmul din 1963 The Pink Panther.
Lista de angrenaje pentru urcarea pe Via Ferrata este scurtă: un ham de talie, cască și riglu în formă de Y de frânghii scurte. Vârfurile capătului riglei din carabiniere - inele metalice cu părți cu balamale care se deschid și se închid - care se fixează pe un cablu de metal permanent fixat la munte. Cablul este linia de salvare a alpinistului. Capătul fără carabinier se leagă de ham.
Furtunile electrice ne-au împiedicat să urcăm în prima zi, așa că am luat o telecabină până la un vârf din apropiere, Lagazuoi, de 9.061 de metri. Când Italia a declarat război Imperiului Austro-Ungar în mai 1915, această zonă de frontieră a Tirolului de Sud se afla sub stăpânirea austro-ungară. Pentru a apăra mai ușor regiunea, trupele austriece s-au mutat din orașe de vale, cum ar fi Cortina, către o linie de fortificații de pe Lagazuoi și alte vârfuri, formând „frontul Dolomit”. Ambele părți au construit linii de aprovizionare în munți.
În noaptea de 18 octombrie 1915, soldații italieni au scalat flancul de est al lui Lagazoui până la o coamă la jumătatea drumului până la munte. Sub bordură, soldații erau protejați de armele austriece de deasupra și puteau trage asupra tranșelelor austriece de mai jos. Austriecii au încercat soldați în bătaie din vârful muntelui înarmați cu grenade pentru a arunca asupra italienilor tabărați pe terasă, cu puțin succes. Cu ambele părți înțepenite de a nu putea ajunge direct la cealaltă, războiul a trecut sub pământ.
De pe vârful Lagazuoi, Joe și cu mine am mers spre est spre un complex de tuneluri din interiorul muntelui săpat de soldații italieni în timpul războiului. Atât austriecii, cât și italienii au tunelat, pentru a crea buncăruri, poziții de veghe și arbori de mină sub buncărurile inamice, care ar fi umplute cu dinamită și detonate. Cinci explozii majore au zguduit Lagazuoi din 1915 până în 1917, transformându-și fața de sud într-un săritură înclinată de scârțâie, resturi de lemn, sârmă ghimpată ruginită și osul uman ocazional.
Cablu via Ferrata pe Giuseppe Olivieri, care urcă un munte numit Punta Anna (Joe Wilcox) 
Piccolo Lagazuoi văzută din Cinque Torre, o poziție italiană cu vedere la linia frontală (Joe Wilcox) 
Marcatoarele de direcție indică spre rifugio, un fel de stop-truck pentru țări, și spre prima noastră via Ferrata din Dolomiți, numită Ferrata Giuseppe Olivieri (Joe Wilcox) 
Un semn pictat marchează drumul către Giuseppe Olivieri, un traseu via ferrată care se înfășoară pe Punta Anna (Joe Wilcox) de 8.960 de metri 
Priveliștea dintr-o priveliște de la capătul unui tunel sculptat lângă vârful Mesola. Acest tunel era aproape de sfârșitul unei rute Via Ferrata numită delle Trincee (Joe Wilcox) 
Un buncar la Cinque Torre, parte a unei serii șerpuite de poziții din lemn și piatră (Joe Wilcox) 
O spire văzută de la Punta Anna (Joe Wilcox) 
Un lac creat de un baraj în valea dintre Mesola și Marmolada, cel mai înalt vârf al regiunii (Joe Wilcox) 
În apropierea vârfului Muntelui. Mesola, un semn indică drumul spre Ferrata Delle Trincee. În apropiere se află un tunel austriac sculptat lângă vârful lui Mesola (Joe Wilcox) 
Marmolada, cel mai înalt vârf din regiune, după cum se vede de la 90000 de metri Mt. Mesola (Joe Wilcox) 
O fostă poziție austriacă ridicată pe Muntele. Mesola (Joe Wilcox) 
Autorul lui Ferrata Delle Trincee (Joe Wilcox) 
Autorul, apropiindu-se de o creastă cu marginea cuțitului pe Muntele. Mesola (Joe Wilcox) 
Tabără italiană, toamna anului 1915, pe o pantă din grupul de munți Tofana. Soldații au ridicat pământul la corturi, dar nu se așteptau să doarmă în ei peste iarnă. Când a devenit clar că primele linii vor fi gestionate pe tot parcursul anului, ambele părți au construit colibe și buncăruri pentru adăpost (Arhiva Brigata Cadore, Belluno, Italia) 
Artilerie italiană în fața Lagazuoi (Arhiva Brigata Cadore, Belluno, Italia) Apoi ne-am îndreptat spre vest, peste vârful acoperit cu dărâmături, spre complexul tunelului austriac (pozițiile inamice de pe Lagazuoi erau la aproape 90 de metri). Austriecii au construit tuneluri mai înguste și mai scurte decât italienii, atât aici cât și în alte părți din Tirolul de Sud. De obicei, italienii au tăiat în sus, lăsând gravitația să se debaraseze de dărâmături, apoi au încărcat vârfurile tunelurilor cu dinamită pentru a arunca bunkerii austrieci de deasupra. Austriecii au săpat în jos, ridicând stânca tocată, pentru a exploda dinamita într-un puț de mină care ar intercepta un tunel italian îndreptat în sus. Pe Lagazuoi, în afara unui tunel austriac, am descoperit bobine ruginite de cablu de fier, genul care se găsește încă pe Via Ferrata.
A doua zi, când vremea se limpezește, ne-am îndreptat în sfârșit să urcăm Via Ferrata. Traseul a fost la trei mile est de Lagazuoi pe 8. Anna de 8.900 de metri Punta Anna. Ne-am tăiat frânghiile pe un cablu și am început ascensiunea, un amestec de drumeții și alpinism. Cablul este fixat în fața stâncii la fiecare zece metri, așa că la fiecare șurub, ne-am oprit pentru a scoate carabinierele și a le muta în următoarea secțiune a cablului.
Prima regulă de urcare pe Via Ferrata este păstrarea unei conexiuni constante cu cablul. Aceasta înseamnă că mutați carabinierii câte unul. Sus am mers, încet, în jurul conului zdrențit din Punta Anna, până am ajuns la o vedere cu vedere la o vale. În stânga noastră, satul Cortina, la poalele unui masiv înzăpezit, arăta ca o săritură de case de păpuși. Chiar în față se aflau un grup de spire agitate numit Cinque Torri. În dreapta era vârful Col di Lana, locul unuia dintre cele mai faimoase bătălii din Primul Război Mondial.
La fel ca Lagazuoi, Col di Lana de 8.100 de metri era deținut de Austria la începutul războiului. La începutul anului 1916, italienii au decis să dinamiteze Austria de pe munte. Au petrecut trei luni sculptând un tunel care a urcat într-un unghi de 15 grade în interiorul muntelui. Până la jumătatea lunii martie, trupele austriece aflate în buncărurile lor de pe munte puteau auzi chicotirea și bătaia sub ei. În loc să abandoneze postul, trupele austriece au primit porunca să rămână. Strategii militari se temeau că retragerea poate deschide o gaură în linia de front, ceea ce duce la o încălcare mai mare. Dar, spune istoricul și autorul local Michael Wachtler, a existat, de asemenea, ambele părți, că trupele ar trebui să rămână pe culme indiferent de victime.
„Marile decizii au fost luate departe la Viena, iar acolo moartea a mai mult sau mai puțini soldați nu a fost atât de importantă”, spune Wachtler. „Opinia comenzii supreme era să dețină poziții până la ultimul supraviețuitor.”
La 14 aprilie 1916, zgomotul s-a oprit în cele din urmă. Tunelul Italiei avea o lungime de aproximativ 160 de metri și se încheia cu 12 metri sub buncărul austriac. Nu mai rămânea altceva de făcut decât să așteptați - a devenit o problemă despre care trupele austriece vor fi de serviciu atunci când va exploda summitul.
A fost nevoie de trei zile de trupele italiene pentru a încărca cinci tone și jumătate de nitroglicerină în axul subteran. Când a fost în cele din urmă detonat la ora 23:35 din 17 aprilie, o sută de bărbați au murit. Culmea muntelui era acum un crater și cu aproximativ 90 de metri mai jos decât înainte. În interiorul buncarului austriac au rămas 60 de trupe, pregătite să lupte. Dar, după ce și-au dat seama că fumurile le-ar ucide dacă rămân, s-au predat.
În momentul în care frontul Dolamitei a fost abandonat la sfârșitul anului 1917, aproximativ 18.000 de bărbați au murit pe Col di Lana, potrivit Wachtler. Aproximativ două treimi din aceste decese au fost cauzate nu de explozibili, ci de avalanse. O cădere record în 1916 a aruncat până la 12 metri de zăpadă. Tunelarea în interiorul munților de către austrieci și italieni a servit pentru a crește riscul de avalanse. În timp ce doi dușmani s-au luptat pentru a captura un munte, în cele din urmă forța muntelui în sine a fost cea care a provocat cele mai mari victime ale bătăliei.
