Acest articol a fost publicat inițial pe The Conversation. Citiți articolul original.
Într-o epocă în care putem decodifica limbajul printre animale și proiectarea acoperirilor care fac ca armele militare să fie practic invizibile, se poate părea că nu există puține lucruri pe care știința nu le poate realiza. În același timp, suntem surprinzător de ignoranți cu privire la unele lucruri care sunt mult mai obișnuite. Pentru mine, poate cel mai interesant exemplu este șobolanii de oraș, care în multe privințe sunt cele mai importante specii de animale sălbatice urbane din lumea noastră din ce în ce mai urbanizată.
Deoarece șobolanii sunt mici, vigilenți și trăiesc în principal sub pământ, chiar și ecologii comportamentali ca mine știu foarte puțin despre modul în care se deplasează prin orașe și interacționează cu mediile lor. Aceasta este o problemă, deoarece șobolanii ne murdăresc alimentele, răspândesc boli și afectează infrastructura. Pe măsură ce mai multe persoane din întreaga lume se mută în orașe dens ambalate, devin din ce în ce mai vulnerabile la comportamentele și bolile de șobolan. Acest lucru face important să înțelegem mai mult despre șobolani și agenții patogeni pe care îi transportă.
Am decis să studiez șobolanii urbani pentru a ajuta la completarea unor lacune în cunoașterea modului în care își folosesc simțul mirosului pentru a căuta resurse favorizate (alimente și potențiali colegi) și modul în care această atracție influențează mișcările lor pe scară largă pe anumite tipuri de coridoare.
Șobolanii le place să se hrănească cu cantități mici de gunoi uman, rămânând doar la vedere, așa că au fost asociați cu oamenii de la creșterea agriculturii. Strămoșii șobolanilor urbani de azi au urmat oamenii pe marile rute migratorii, în cele din urmă făcându-și drumul pe jos sau cu nava către fiecare continent.
În orașe, șobolanii pot intra în clădiri prin deschideri cât mai mici de un sfert. De asemenea, aceștia pot „migra vertical” în sus și pot intra în locuințe rezidențiale prin toalete. Deoarece șobolanii își aduc adesea drum în case din parcuri, metrou și canalizare, ei pot transporta microorganisme pe care le ridică din descompunerea deșeurilor, câștigând astfel porecla colocală de „bureți de boală”.
Spre deosebire de oameni, șobolanii nu sunt limitați de densitatea populației lor. În biologia populației, ele sunt denumite „specie adaptată r”, ceea ce înseamnă că se maturizează rapid, au perioade de gestație scurte și produc mulți urmași. Durata lor de viață tipică este de doar șase luni la doi ani, dar un șobolan feminin poate produce până la 84 de pui, iar puii ajung la maturitate sexuală imediat după cinci săptămâni de la naștere.
Ca și alte rozătoare (derivate din cuvântul latin „rodere”, la gnaw), șobolanii au dinți frontali mari și durabili. Incisivii lor se situează la 5, 5 pe scara Mohs, pe care geologii o folosesc pentru a măsura duritatea mineralelor; pentru comparație, fierul a obținut în jur de 5, 0. Șobolanii își folosesc incisivii în continuă creștere pentru a avea acces la alimente. Acestea pot provoca pagube structurale în clădiri mestecând lemnul și izolația și pot declanșa incendii prin răsturnarea cablurilor. În garaje, șobolanii adesea cuibăresc în mașini, unde vor mesteca, de asemenea, prin izolație, fire și furtunuri.
(Serviciul Parcului Național) Pe lângă faptul că provoacă daune fizice, șobolanii răspândesc boli direct trecând agenți infecțioși prin sângele, saliva sau deșeurile lor și, indirect, servind ca gazde pentru artropode purtătoare de boli, cum ar fi purici și căpușe. Aceștia sunt vectori cunoscuți pentru boala Lyme, febră reparată Rocky Mountain, Toxoplasma, Bartonella, Leptospira și alte microorganisme, multe până acum nenumite. Un studiu seminal din 2014 a găsit 18 viruși noi la 133 de șobolani colectați în Manhattan.
Deși sunt abundenți, șobolanii sălbatici sunt excepțional de dificil de studiat. Sunt mici, trăiesc în principal sub pământ și sunt activi noaptea, din vedere majorității oamenilor. Când oamenii văd șobolani, este foarte probabil să observe fie cei mai bolnavi, fie cei mai îndrăzneți, precum „șobolanul pizza” capturat într-un videoclip viral din 2015 - și fac generalizări inexacte despre toți șobolanii.
Oamenii de știință studiază comportamentul animalelor analizând mulți indivizi, astfel încât să putem detecta variații și modele în comportamentele din cadrul unei populații. Poate fi amuzant să vezi că un șobolan trage o felie întreagă de pizza pe scările de metrou, dar este mult mai interesant și util să știi că 90% din populație este atrasă de alimentele bogate în grăsimi și proteine. Pentru a trage astfel de concluzii, trebuie să observăm câte animale individuale se comportă în timp.
Biologii urmăresc de obicei animalele sălbatice și își observă mișcările prinzându-le și potrivindu-le cu emițătoare radio sau GPS. Dar aceste metode sunt aproape inutile în zonele urbane: undele radio nu pot trece prin beton armat cu bară, iar zgârie-norii blochează legăturile prin satelit.
Pe lângă barierele fizice, lucrul cu șobolani sălbatici prezintă și provocări sociale. Șobolanii sunt pariații lumii animale: îi asociem cu murdăria, boala și sărăcia. În loc să se străduiască să afle mai multe despre ei, majoritatea oamenilor nu doresc decât să-i evite. Acest instinct este atât de puternic încât, în decembrie anul trecut, un pilot al Air India care zbura un Boeing 787 Dreamliner de la Mumbai la Londra a făcut o aterizare de urgență după ce un singur șobolan a fost observat în avion.
Parc public din Manhattan, care găzduiește o populație de șobolani cu peste 100 de cremele vizibile. (Dr. Michael H. Parsons, autorul oferit) Lucrând cu Michael A. Deutsch, un entomolog medical la Arrow Pest Control, am început să proiectez studii pentru a investiga comportamentul șobolanului urban in situ, astfel încât să putem afla, pentru prima dată, istoriile animalelor individuale în sălbăticie. Prindem șobolani prin atrăgerea lor cu feromoni - parfumuri naturale pe care le găsesc irezistibile - și implantăm microcipuri de identificare cu frecvență radio (RFID) sub piele pentru a identifica fiecare animal. Aceasta este aceeași tehnologie pe care magazinele de vânzare cu amănuntul o folosesc pentru a identifica produsele comerciale cu coduri de bare și pe care proprietarii de animale de companie le pot folosi pentru a identifica câinele sau pisica lor, dacă se află în picioare.
După ce eliberăm șobolanii microcipuri, folosim mirosurile pentru a-i atrage înapoi în anumite zone și pentru a monitoriza când și cât de des se întorc. Folosind capcane de cameră și o scară pe care șobolanii o parcurg, putem evalua starea lor de sănătate urmărind modificările de greutate și căutând noi răni și semne de mușcătură. De asemenea, le testăm capacitatea de a pătrunde bariere, cum ar fi plasa de sârmă. Și colectăm în mod repetat probe biologice, inclusiv sânge, scaun și ADN, pentru a documenta potențialul șobolanilor de a transporta agenți patogeni. Am devenit suficient de familiari cu unele șobolani pentru a le da nume care se potrivesc cu personalitățile lor unice.
Un șobolan nou microcipat, îngroșat, dar altfel sănătos. (Dr. Michael H. Parsons, autorul oferit) Într-un studiu pilot publicat anul trecut, am raportat câteva descoperiri inițiale. Prin monitorizarea șobolanilor individuali, am aflat că bărbații hrăneau 24 de ore pe zi, dar femelele au făcut acest lucru numai în timpul dimineții târzii. Femelele și masculii au fost atrași în egală măsură de mirosurile de la șobolani de laborator, iar femelele au răspuns la feromoni în același ritm ca și bărbații.
În 2016 am publicat metodele noastre detaliate ca o foaie de parcurs pe care alți oameni de știință o pot utiliza pentru a reproduce această cercetare. Folosind această abordare, credem că oamenii de știință pot afla când și unde anumite patogeni intră într-o populație de șobolani dată. Din câte știm, acestea sunt primele două studii pentru a analiza șobolanii din orașul sălbatic la nivelul individului dintr-o zonă metropolitană majoră din SUA.
În realizarea acestei cercetări, am întâlnit tabuuri sociale puternice împotriva colaborării cu șobolani. În 2013, în timp ce căutam oportunități pentru a efectua cercetări de teren pe șobolani în New York, am solicitat accesul la camerele de supraveghere CCTV ale „Theatre Alley”, o bandă îngustă din districtul financiar din Manhattan, unde șobolanii se înfuriau în voie. Doar câteva săptămâni mai târziu, am aflat că Theater Alley fusese curățat în grabă, schimbând setarea pentru totdeauna și eliminând informațiile care ar fi putut oferi informații utile despre mișcările și comportamentul șobolanului.
Sentimentul nu este reciproc. (caruba / Flickr, CC BY-NC) Am constatat, de asemenea, că sunt puțini bani pentru acest tip de cercetare. Cu toate că New York City cheltuie mulți bani pentru pregătirea lucrătorilor în combaterea dăunătorilor și găsirea și exterminarea coloniilor de șobolan prin instituții publice, cum ar fi Metropolitan Transport Authority și Departamentul de Sănătate și Igienă Mintală, există puține oportunități pentru studii academice.
Funcționarii agențiilor publice consideră pragmatic și răspund la o amenințare specifică după ce a fost raportată o problemă. Astfel, este de înțeles că acestea pot fi inacceptabile cererilor de acces la metrou în scopuri teoretice sau pentru supravegherea bolii, în absența unei amenințări demonstrate, care pot fi sau nu realizate.
În schimb, Michael Deutsch și cu mine căutăm rezidenți din New York care să ne permită să facem cercetări științifice în casele lor, întreprinderile, clădirile de apartamente și alte unități, fără teamă de publicitate, amenzi sau judecată. Pentru a face această lucrare la o scară mai mare, trebuie să facem mai multe lucrări pentru a construi punți de legătură între cercetarea academică și agențiile de sănătate publică și de salubrizare de primă linie.
Numai în New York, până la șase milioane de oameni folosesc sistemul de metrou în fiecare zi, ajungând în imediata apropiere cu șobolanii, iar aproape o pătrime din peste 7.000 de restaurante inspectate până în acest an au prezentat semne de activitate a șobolanului sau a șoarecilor. În mod clar, trebuie să știm mai multe despre șobolani urbani: cum se comportă, unde călătoresc, când și unde preiau bolile și cât timp le răspândesc, cum afectează aceste boli sănătatea șobolanilor și, în cele din urmă, modul în care șobolanii transmit infecții la om.
