Există o idee populară că vechii Maya trăiau în armonie totală cu pământul, ducând un stil de viață durabil care lua doar ceea ce aveau nevoie din vastele păduri tropicale din jurul lor. Dar nu este chiar cazul. Maya a defrișat mașini mari de pământ, tăind copaci pentru a planta câmpuri de porumb, lemn de foc și pentru a-și construi templele monumentale. Când o secetă masivă a izbucnit în jurul anului 900 d.Hr., se crede că societatea nu avea pădurile și alte resurse pentru a cădea înapoi, ceea ce duce la sfârșitul unui imperiu. Dar se dovedește că în 1.100 de ani intervenenți, impactul acestei epuizări a resurselor poate fi încă resimțit. Maddie Stone, de la Earther, raportează că un nou studiu arată că decuparea a afectat capacitatea solului de a stoca carbon, o constatare care are implicații mari pentru societățile moderne.
Astăzi, o mare parte din terenul eliberat de Maya a fost recuperat de către pădure și s-ar crede că zona s-a recuperat complet din exploatare. Dar într-un nou studiu în revista Nature Geosciences, geochimistul Peter Douglas de la Universitatea McGill și colegii săi au examinat solurile din zonă. Potrivit unui comunicat de presă, aceștia au extras miezuri de sedimente de pe trei lacuri din câmpiile maya din Mexic și Guatemala. Au folosit apoi datarea radio-carbon pentru a obține vârstele de ceară ale plantelor, molecule produse de vegetație care se leagă de minerale și durează foarte mult timp. Cearele se spală din sol în lacuri. Când vârsta ceară a plantelor este comparată cu epoca fosilelor din miezurile de sedimente, se poate spune cercetătorilor cât a durat în pământ acele ceară de plante și, probabil, carbonul din sol. Cu cât este mai mare decalajul de vârstă între ceară și fosile, cu atât mai mult a fost sechestrat carbonul în pământ.
Studiul arată că, odată ce Maya a început defrișarea, solul a început să își piardă capacitatea de a stoca carbon pe termen lung. În ultimii 3.500 de ani, care include perioada în care Maya a fost activă în regiune, vârsta ceară de plante a scăzut de la 70 la 90 la sută, semn că pământul pur și simplu nu deține atât de mult carbon ca în perioada anterioară a Maya, în loc să o elibereze în atmosferă.
„Când mergeți astăzi în această zonă, o mare parte din ele pare a fi o pădure tropicală densă și veche”, spune Douglas în comunicat. „Dar când te uiți la depozitarea carbonului din sol, se pare că ecosistemul a fost fundamental schimbat și nu a revenit niciodată la starea inițială”.
Constatarea are implicații asupra predicțiilor privind schimbările climatice, deoarece modifică cât de multe păduri de creștere a carbonului sunt considerate a sechestra. "Acest lucru oferă un alt motiv - adăugându-se la o listă lungă - pentru a proteja zonele rămase ale pădurilor tropicale cu creștere veche din lume", spune Douglas. „De asemenea, ar putea avea implicații asupra modului în care proiectăm lucruri precum compensările de carbon, care adesea implică reîmpădurire, dar nu țin cont pe deplin de stocarea pe termen lung a carbonului.”
Susan Crow, un ecolog al solului de la Universitatea din Hawai din Mānoa, care nu este implicat în studiu, spune lui Stone la Earther că studiul arată că noile tehnici de analiză au potențialul de a ne ajuta să înțelegem modul complex de cicluri de carbon între sol și atmosferă. „Ne bazăm pe reîmpădurire ca o acțiune critică de atenuare a schimbărilor climatice în [viitorul apropiat”, spune ea. „[T] lucrarea lui pare să pună la îndoială eficiența acestei strategii.”
În comunicat, Douglas avertizează că aceste descoperiri s-ar putea să nu se aplice altor păduri tropicale din întreaga lume care au fost, de asemenea, afectate de agricultură sau decupare, dar ar dori să utilizeze tehnica pentru a analiza aceste soluri, precum și pentru a investiga modul în care capacitatea de depozitare a permafrostului carbonul s-a schimbat în perioadele anterioare ale schimbărilor climatice.
