Mirosul de urină înțepătoare poate face ca oamenii să-și ridice nasul, dar cerbii cu coada albă nu-l deranjează. În lunile de iarnă, se aglomerează în nordul Michigan - uneori 100 de animale pe mile pătrate - și fac pipi peste tot. Toată acea urină, se dovedește, nu face decât să creeze un exces de zăpadă galbenă. Aceasta are un impact direct asupra capacității plantelor de care depinde cerbii pentru ca supraviețuirea să crească, ceea ce înseamnă că animalele ar putea să se uite singure din propriile paradisuri de iarnă.
Cercetătorii se gândesc de obicei la impactul cerbului asupra mediului în ceea ce privește plantele pe care le mănâncă. De obicei, animalele „simplifică” acele comunități de plante cu mângâierea lor - cu alte cuvinte mănâncă toate plantele, astfel încât doar cele mai inimoase specii pot supraviețui. Dar se pare că povestea poate fi ceva mai complicată de atât. Deși urina bogată în azot - și, într-o oarecare măsură, fecalele lor - cresc complexitatea comunităților de plante ajutând o mulțime de specii să înflorească - poate în detrimentul lor.
Pentru managerii de animale sălbatice a căror misiune este să se asigure că pădurea poate sprijini căprioara în viitor, aceasta este o considerație semnificativă. „Este important să ținem cont de contextul ecologic atunci când discutăm sustenabilitatea habitatului cerbului”, a declarat Bryan Murray, candidat la doctorat în științe de mediu la Universitatea Tehnică Michigan, într-un e-mail.
Murray și colegii au ajuns la aceste descoperiri după ce au efectuat experimente cu cerbi care trăiesc în peninsula superioară a Michigan. Iarnele lungi și amare pot arunca în jur de 250 de centimetri de zăpadă în regiune, astfel încât supraviețuirea cerbului depinde de găsirea suficientă a mâncării și de menținerea caldă în peisajul înghețat. Zonele pădurii care conțin un amestec de copaci, cum ar fi înălțimea estică, cedrul alb nordic și bradul balsam oferă adăpost de vânt și unele ninsori cu ramurile lor largi, puternice și ace stufoase. Cercetătorii se referă la aceste puncte fierbinți de cerb drept „deeryards”.
Cercetătorii au decis să investigheze modul în care cerbul poate avea impact asupra mediului în acele perioade de aglomerare de iarnă. Au închis trei petice de pădure pentru a împiedica căprioarele să viziteze acele zone, apoi au comparat acele secțiuni fără cerb cu alte trei peticuri în care acele animale continuau să se adune. De-a lungul anului, ei au descoperit că cerbul a influențat semnificativ tipurile de plante care au crescut în aceste pete, datorită azotului pe care l-au excretat în urină și fecale.
Sau, în vorbire științifică: „Rezultatele noastre sugerează că ungulatele de navigare afectează tiparele spațiale ale acoperirii stratului de ierburi și a diversității prin excreția deșeurilor azotate din petice mici și discrete”, relatează autorul principal Murray și colegii săi în revista Ecology .
Cum influențează exact cerbul ce crește în vecinătatea lor? În timpul iernii, concentrația mare de căprioare în anumite zone înseamnă că solul de sub picior devine saturat de pipi. Azotul din deșeurile cerbului se acumulează în sol, iar la sosirea primăverii, substanța chimică acționează ca îngrășământ, încurajând creșterea unor plante pasionante de azot, inclusiv răsadurile de foioase. Dacă acest model se repetă de mai mulți ani, deeryards-ul plin de conifere poate dispărea, înlocuit cu diferite tipuri de copaci care nu pot face bine ca o muncă să blocheze vântul sau să prindă zăpadă.
În trecut, mai puțini cerbi s-au adunat în această zonă a peninsulei superioare, dar exploatarea și dezvoltarea forțează mai mulți cerbi să se aglomereze în spații mai mici și mai puțin favorabile, cu un număr mai mic de cerb viabile. Acest lucru creează un ciclu potențial vicios de aglomerație „unde cerbul fertilizează solul, productivitatea plantelor crește, mai mulți cerbi sunt atrași de habitat, fertilizând solul și așa mai departe”, spune Murray.
Deci, se pare că cerbii înșiși s-ar putea termina jucând un rol în propria lor dezlegare, udându-și paturile de iarnă.
