Cauciucul poate fi obținut din latexul mai multor plante diferite, dar mai mult de 90 la sută din cauciucul natural provine din copaci. Mai exact, copacii Hevea brasiliensis din sud-estul Asiei - un fapt care îi face nervi pe unii experți în cauciuc. Cultivatorii nu pot produce cu ușurință suficientă cauciuc pentru cererea viitoare așteptată, iar copacii sunt amenințați în prezent atât de o frântură de frunze, cât și de schimbările climatice.
Așadar, dacă cercetătorii pot obține un arbust înflorit originar din sud-vestul SUA și nordul Mexicului numit guayule pentru a fi un producător alternativ de cauciuc, ar putea fi un lucru bun. Iar experții se apropie, relatează Cade Metz pentru Wired .
Lumea știe de această problemă cu cauciucul de ani buni, ceea ce face parte din motivul pentru care cauciucul sintetic este folosit pentru o mulțime de jucării și chiar pentru mașini de pasageri. Cu toate acestea, cauciucul de înaltă performanță trebuie să aibă în continuare lucrurile naturale - durează mult timp și poate rămâne relativ rece chiar și atunci când transportă sarcini mari ca anvelope de avion sau camion.
Guayule foloseste mult mai putina apa decat Hevea tropicala - este pana la urma un arbust de desert. Și diversitatea genetică mai mare a lui Guayule înseamnă că este mai puțin probabil să fie șters de o boală. Arbustul poate fi, de asemenea, recoltat cu utilaje, mai degrabă decât bătut cu atenție cu mâna așa cum sunt copacii, explică Jesse Emspak pentru Scientific American .
Visele de a înlocui Hevea cu Guayule nu sunt noi. Când Japonia a capturat Singapore în februarie 1942, Statele Unite și aliații au pierdut accesul la 95% din aprovizionarea cu cauciuc. Proiectul de cauciuc de urgență, cu sediul în Salinas, California, a lansat un efort masiv pentru a găsi o sursă mai bună pentru cauciucul natural. O parte a căutării a inclus punerea la muncă a japonezilor americani internați în tabăra Manzanar din California. Pentru revista Revista de patrimoniu chimic, Mark R. Finlay scrie:
Robert A. Emerson, expert în fotosinteză, precum și un Quaker, pacifist și social-democrat, este în centrul multor povești. Cu sediul la Institutul de Tehnologie din California, Emerson a fost convins că politica de internare este „un efort organizat pentru a reduce japonezii la sclavie”. Interniștii includeau mulți chimisti calificați, botanici, fiziologi ai plantelor și creșteri și Emerson a ajuns să creadă că știința - în special, producerea de cauciuc din guayule - ar demonstra că mulți dintre japonezii americani erau „mai mult decât dispuși” să își servească țara și să contribuie. la apărarea națiunii.
Atât Ansel Adams, cât și Dorothea Lange au făcut poze cu internele care cultivă plante guayale în valea aridă. Din păcate, prejudecățile împotriva japonezilor americani au fost puternice. Finlay scrie că expertul principal al cauciucului natural al vremii, David Spence, „a descris metodologiile oamenilor de știință din Manzanar drept„ extrem de interesante ”, totuși nu a vrut să se„ amestece ”în nimic care să-i ajute„ pe japonezi. După ce americanii japonezi au fost eliberați din tabere, producția de guayule s-a uscat. Totuși, descoperirile pe care internele le-au făcut la cultivarea arbuștilor și extragerea sevai continuă să informeze eforturile de astăzi ale guayule.
Dar fiecare plantă produce doar o cantitate mică de cauciuc, scrie Metz pentru Wired . Așadar, cercetătorii de astăzi apelează la tehnici genetice avansate pentru a ajuta guayule să își îndeplinească potențialul. Până la sfârșitul anului, oamenii de știință ar trebui să aibă genomul complet al plantei, inclusiv genele care determină dimensiunea, forma și numărul de celule care conțin latex pe care le crește. Rapoarte Metz:
Potențialul de îmbunătățire este enorm - în parte, deoarece guayule este atât de sub-crescut, în parte, deoarece tehnologia de reproducere evoluează atât de repede. "Crearea unei mărfuri de tip guayule, care este ceea ce suntem bancare aici, este în spatele științei. Acesta este aproape niciodată cazul", afirmă [cercetătorii USDA Colleen] McMahan. „Știam multe despre modul în care au evoluat oamenii mari înainte de a secvenționa vreodată genomul. Știm cu atât mai puțin despre cum să se reproducă guayule. Dar acum vom obține toate aceste informații despre cum funcționează."
O companie numită Yulex Corporation lucrează, de asemenea, la creșterea plantelor hibrid de tip guayule care combină cele mai bune trăsături ale mai multor tulpini diferite. Cercetătorul companiei, Eric Mathur, spune că hibridul lor cel mai bun este un superplant care poate produce o tonă metrică de cauciuc pe acre de guayule. Obținerea fermierilor să crească suficient guayule rămâne încă o provocare și cât de repede se poate întâmpla acest lucru este încă incert.
Dar dacă Yulex, Mathur și alți oameni de știință reușesc, guayule poate fi o mare sursă de cauciuc natural fabricat în America în doar câțiva ani.
