Știm că temperaturile au crescut în Arctica, dar astăzi am văzut dovezi ale efectelor sale. Cunoscute drept „termokarst”, acestea sunt locuri unde permafrostul topit se prăbușește și formează văi și gropi deformate, permițând apei să se adune pe vârful pământului expus. Cercetătorii Toolik au fost surprinși când au descoperit pentru prima dată aceste caracteristici dramatice de la un elicopter, în condițiile în care termokarstul nu a fost auzit în nordul Alaska. Ne-a mai spus că în cei 25 de ani ai ecologului acvatic Linda Deegan lucrează la Toolik, nimeni nu a mai văzut termokarst. „A fost ceva despre care vorbeau rușii”, a spus ea. Când o echipă de geologie Toolik a examinat termokarstul în zona arctică între 2006 și 2007, se așteptau să găsească 100 de locuri, dar au descoperit în schimb aproximativ 260. Oamenii de știință știu acum doar șase sau 10 din jurul Toolik. Thermokarst este un proces natural arctic, desigur, dar se pune întrebarea de ce aceste evenimente sunt mai frecvente și răspândite în zona arctică. Se datorează încălzirii globale? Juriul este încă plecat.
În afară de de câte ori apar aceste așa-numite defecțiuni ale solului, Deegan și alții se uită, de asemenea, la efectele posibile ale termokarstului asupra chimiei fluxurilor. La un sit de termokarst, lângă stația de câmp, multe panglici verzi de apă tăiau prin tundră în drum spre râul Toolik. Pe măsură ce apa curge peste mizeria goală, ea ridică minerale precum calciu și nutrienți, cum ar fi azotul care este conținut în sol. Majoritatea ecosistemelor arctice sunt sărace în calciu - lacurile au adesea lipsiți de melci, deoarece animalele au nevoie de calciu pentru a construi cochilii - așa că acest influx brusc de calciu din zonele termokarst ar putea modifica drastic ecologia fluxului. O lucrare publicată de cercetătorul Toolik William Bowden în Journal of Geophysical Research susținea că, dacă termokarstul crește odată cu temperaturile de încălzire, vor exista „impacturi substanțiale și răspândite” asupra fluxurilor arctice.
Am primit o introducere în cercetarea pe care Bowden și alții au făcut-o pe site-ul termokarst, prelevarea de apă și supravegherea elevării termokarstului. După aceea, asistentul de cercetare al laboratorului marin biologic Rich McHorney a săpat stratul superior al tundrei pentru a ne arăta stratul înghețat de permafrost de dedesubt. Mi-am întins palma pe un permafrost rece și solid și aproape imediat apa a început să se umfle și permafrostul a început să se topească. Când McHorney a ciocnit un eșantion de permafrost, s-a format o mică piscină pe zona expusă. A fost un memento despre fragilitatea acestui loc și cum chiar și modificări ușoare pot avea consecințe care se potrivesc în alte părți ale ecosistemului.
