Tocmai la timp pentru Halloween 2008, mai multe fotografii grozave de păianjen au apărut în știri. Fotografiile au înregistrat două incidente - ambele au avut loc în Queensland, Australia - a unor păianjeni uriași de țesători de orb aurii care mâncau păsări care aruncaseră pe pânzele arahnidelor. Păsările nu sunt exact o bază a dietei de țesători de orb auriu, dar păianjenii profită la maxim de ghinionul ocazional al păsărilor mici.
Mi s-a adus aminte de fotografii printr-o descoperire anunțată chiar săptămâna aceasta în Biology Letters . Nu numai că paleontologii au descoperit fosila unui păianjen mare de țesător de orb, dar provine din paturile fosile jurasice, binecunoscute pentru dinozaurii mici cu pene.
Numit Nephila jurassica de Paul Selden, ChungKun Shih și Dong Ren, noul țesător de orb datează în urmă cu aproximativ 165 de milioane de ani și este cel mai mare păianjen fosil încă descoperit. Lungimea piciorului sa întins cu aproximativ 6 centimetri, ceea ce îl face ca dimensiuni comparabile cu femelele unor specii de țesători de orb aurii vii. Specimenul fosil era, de asemenea, o femelă - indicată prin prezența unui organ numit epigyne -, însă, spre deosebire de țesătorii moderni ai orbei de aur, bărbații pot fi la fel de mari.
La speciile vii, țesătorii de orb de aur masculi sunt mult, mult mai mici decât femelele. Această diferență de anatomie între cele două sexe este cunoscută sub numele de dimorfism sexual. Pe baza unei fosile vechi de 130 de milioane de ani dintr-un țesător de orb de aur masculin - numit Cretaraneus vilaltae - găsit în Spania, însă, se pare că aceasta nu a fost întotdeauna o caracteristică a grupului. Păianjenul masculin fosil din Spania era mare și, probabil, nu diferă ca mărime de la femelă. Dacă acest lucru este adevărat, atunci speciile jurasice mai mari descrise de Selden și colegi au avut probabil și masculi și femele de dimensiuni egale.
Acești păianjeni își împletesc plasele de mătase în pădurile jurasice calde pline de insecte, dar mă întreb dacă au prins vreodată dinozauri din întâmplare. Nephila jurassica a fost găsită în paturile Daohugou din nord-estul Chinei. Aceste roci au dat, de asemenea, rămășițele fin conservate ale mai multor dinozauri cu pene - Pedopenna, Epidexipteryx și Scansoriopteryx . Dintre aceștia, atât Epidexipteryx, cât și Scansoriopteryx au fost mici dinozauri - între dimensiunile unei vrăbii și ale unui porumbel - care au petrecut cel puțin o parte din timp în copaci. Nu puteau zbura și, astfel, nu ar zbura accidental într-o pânză de țesătoare de orb auriu, dar mă întreb dacă Scansoriopteryx sau Epidexipteryx ghinionistă se învârteau uneori în pânzele de păianjen și deveneau pradă pentru arahnide. Cu excepția descoperirii unei fosile cu adevărat spectaculoase, probabil că nu vom ști niciodată, dar, dacă s-ar fi întâmplat, fotografiile înspăimântătoare din Australia sunt străluciri ale interacțiunilor dintre dinozaurii cu pene și păianjeni care se întind foarte departe.
Referințe:
Selden, P., Shih, C., & Ren, D. (2011). Un păianjen de țesut de aur (Araneae: Nephilidae: Nephila) din Jurasicul Mijlociu din China Biology Letters DOI: 10.1098 / rsbl.2011.0228
