Unii soldați care servesc în Afganistan sau în alte țări sfâșiate de război se întorc acasă cu răni vizibile: oboseală, oase rupte sau membre amputate. Cu toate acestea, mulți alții suferă de răni pe care nu le putem vedea vizibil. Tulpina zilnică de a fi expus la luptă armată, foc inamic și explozii imprevizibile poate duce la o serie de simptome comportamentale, inclusiv oboseală, timp de reacție mai lent și dificultăți în conectarea cu mediul imediat.
Un nou studiu asupra soldaților care s-au întors acasă din Afganistan, publicat astăzi online în Proceedings of the National Academy of Sciences, sugerează cauza care stă la baza acestor schimbări de comportament. Cercetătorii din Olanda și din alte părți au folosit examene neurologice și tehnici de scanare RMN pentru a examina 33 de soldați înainte și după o desfășurare de patru luni în Forța Internațională de Asistență a Securității NATO și i-au comparat cu un grup de control de 26 de soldați care nu au fost niciodată dislocați.
Rezultatele au fost plictisitoare și indică faptul că o perioadă relativ scurtă de stres de luptă poate modifica circuitul neurologic al unei persoane pentru o lungă perioadă de timp.
În comparație cu testele de bază anterioare desfășurării și grupul de control, creierul soldaților care s-au întors a arătat diferențe distincte, în ciuda faptului că niciunul nu a suferit leziuni fizice și doar unul a prezentat suficiente simptome pentru a fi diagnosticat clinic cu tulburare de stres posttraumatic. O pereche de tehnici diferite care utilizează RMN - imagistica cu tensor de difuzie, care măsoară difuzarea apei în creier, indicând densitatea țesuturilor și fMRI, care măsoară fluxul de sânge în diferite părți ale creierului - au relevat faptul că legăturile intermediare ale soldaților aveau o integritate tisulară redusă și a arătat mai puțin activități neuronale în timpul unei sarcini de memorie de lucru.
Memoria de lucru este legată de o atenție susținută, notează cercetătorii, care ar putea explica rezultatele testelor de performanță neurologice ale studiului. Ca parte a testelor, soldaților li sa solicitat să finalizeze o sarcină complexă, de drenare mentală, cunoscută sub numele de test de anulare a punctelor. În comparație cu celelalte grupuri, cei care se întorc din luptă au comis mai multe erori în sarcină în timp, ceea ce indică o capacitate redusă de a acorda o atenție susținută. Pe o bază individuală, participanții cu o reducere mai mare a activității creierului mijlociu au fost mai predispuși la erori la finalizarea testului de anulare a punctului.
Ambele schimbări au apărut atunci când soldații au fost testați la șase săptămâni de la luptă, dar au dispărut mai ales când s-au întors pentru urmărire încă 18 luni mai târziu. Cu toate acestea, a urmat o schimbare legată de machiajul neurologic al soldaților - o reducere a conexiunilor dintre creierul lor central și cortexul prefrontal - a continuat, după aproape doi ani completi după expunerea la luptă. Acesta este un motiv bun, consideră cercetătorii, pentru a sugera că stresul de combatere poate modifica creierul pe termen lung și poate modifica și alte zone ale creierului.
„Aceste rezultate sugerează că creierul uman se poate recupera în mare măsură de efectele adverse ale stresului”, scriu ei în studiu. Cu toate acestea, rezultatele dezvăluie, de asemenea, schimbări pe termen lung, care pot crește vulnerabilitatea la stresori ulterior și pot duce la deficitele cognitive de lungă durată.
Alți cercetători au examinat modul în care perioadele acute de stres pot modifica chimia creierului. Mulți cred că exploziile bruște de hormoni asociate cu stresul, cum ar fi cortizolul și norepinefrina, pot afecta permanent țesutul creierului.
Desigur, studiile de laborator pot testa capacitatea soldaților care se întorc să acorde o atenție susținută unei sarcini timp de câteva minute, dar dacă lupta le-a afectat capacitatea de a naviga în situații sociale sau de a lua decizii pe termen lung este o altă întrebare în întregime. Cercetătorii implicați, însă, observă că ar trebui să luăm în considerare posibilitatea.
„Schimbările persistente ale conectivității mezofrontale pot crește vulnerabilitatea la stresorii ulterior și promovează dezvoltarea ulterioară a dificultăților cu funcționare cognitivă, socială și ocupațională”, scriu ei. Se pare că soldații în luptă pot rămâne cu ei când se întorc acasă.
