"Prea mult mister înconjoară Orașul Interzis pentru ca noi să scriem deținuții săi cu autoritate sigură. Chiar și atunci când faptele sunt cunoscute, există două sau trei versiuni, fiecare oferind o redare diferită a ceea ce s-a întâmplat. Această vagitate este ca părțile nebuloase ale o pictură chinezească; are un farmec că ar putea fi o greșeală de a risipi. Nici nu este sigur că istoricul, dacă ar putea ridica vălul, ar descoperi adevărul. "
—Daniele Vare, diplomat italian la Peking, în biografia sa din 1936 despre Cixi, „Ultima împărăteasă”
Istoria poate fi o substanță alunecoasă, în special când vine vorba de personalități. La un secol după moartea ultimei și celebrei împărătești din China, Cixi, povestea vieții și a domniei sale rămâne voalată prin variante variate ale adevărului.
Unele surse o zugrăvesc ca o adevărată vrăjitoare răutăcioasă a estului, ai cărei inamici adesea au murit în mod misterios. Alții o leagă de povești despre intrigi sexuale din pereții palatului, punând chiar întrebarea dacă eunucul ei preferat era cu adevărat un eunuc. Însă analizele academice recente discredită multe dintre aceste povești senzaționale și sugerează o femeie mai complicată decât această caricatură.
Ce știm cu adevărat despre această femeie care a controlat indirect tronul Chinei timp de aproape o jumătate de secol, în amurgul dinastiei Qing?
A intrat în istorie la 29 noiembrie 1835, ca o fată chineză destul de obișnuită, pe nume Yehenara, deși exista un anumit prestigiu în nașterea unei familii din minoritatea conducătoare Manchu. La 16 ani, a fost adusă în Orașul Interzis pentru a se alătura haremului împăratului Xianfeng - ceea ce poate suna ca o pedeapsă pentru urechile moderne, dar a fost considerată un rol nebun pentru femeile chineze din vremea ei.
Cartea lui Daniele Vare, Ultima împărăteasă, spune că Yehenara (el o numește Yehonala) s-a ridicat în vârful claselor concubine, când împăratul a auzit-o cântând și i-a cerut să o vadă. Infatuat, el a început să-și aleagă numele din lista nocturnă de alegeri pentru a-și vizita camera de pat, iar în curând ea i-a născut un fiu. Acest lucru i-a câștigat titlul Tzu Hsi, însemnând „împărăteasa palatului vestic”, scrisă Cixi în aceste zile.
Când Xianfeng a murit în 1861, fiul lui Cixi, în vârstă de cinci ani, a fost singurul său moștenitor de sex masculin și a devenit împăratul Tongzhi, făcând-o „împărăteasa zestre” și conducător regent. Cixi a renunțat la regență când fiul ei a împlinit 17 ani, dar Tongzhi a murit doi ani mai târziu, iar Cixi a devenit din nou regentă, de data aceasta pentru nepotul ei de trei ani, Guangxu.
Unii istorici au indicat această transformare a evenimentelor ca dovadă a stricăciunii politice a lui Cixi, deoarece a sfidat tradiția ca noul împărat să fie de aceeași generație ca predecesorul său. De asemenea, deși Tongzhi nu avea moștenitor când a murit, concubina sa de prim rang, Alute, era însărcinată. Așadar, pare mult prea convenabil ca Alute și copilul ei nenăscut să fi murit în timpul dezbaterii despre succesiune. Curtea a anunțat-o ca fiind o sinucidere, dar după cum a raportat New York Times la acea vreme, circumstanțele "au trezit suspiciune generală".
Împărăteasa Dowager Cixi 1903-1905 (Freer Gallery of Art și Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Împărăteasa Dowager Cixi în chip de Avalokitesvara 1903 (Freer Gallery of Art și Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Împărăteasa Dowager Cixi și însoțitorii barjei imperiale de la Zhong Hai, Beijing 1903-1905 (Freer Gallery of Art și Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Împărăteasa Dowager Cixi în zăpadă însoțită de însoțitori 1903-1905 (Freer Gallery of Art și Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Fotografie a unui portret al împărătesei Dowager pictat de Katherine Carl (1865 - 1938) 1903 (Freer Gallery of Art și Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Împărăteasa Dowager Cixi într-o grădină acoperită cu zăpadă 1903-1905 (Freer Gallery of Art și Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Împărăteasa Dowager Cixi în scaun sedan înconjurat de eunucuri în fața Renshoudian, Palatul de vară, Beijing 1903-1905 (Freer Gallery of Art și Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Împărăteasa Dowager Cixi cu soțiile trimisilor străini din Leshoutang, Palatul de vară, Beijing 1903-1905 (Freer Gallery of Art și Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Împărăteasa Dowager Cixi șezând și ținând un ventilator 1903-1905 (Freer Gallery of Art și Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Împărăteasa Dowager Cixi în zăpadă însoțită de însoțitori 1903-1905 (Freer Gallery of Art și Arthur M. Sackler Gallery Archives) Chiar dacă Alute a fost ucis, Cixi nu a fost neapărat responsabil, după cum subliniază autorul Sterling Seagrave. Regretatul împărat avea cinci frați, prinți ai curții imperiale, care aveau propriile rivalități și ambiții pentru controlul indirect al tronului.
Biografia lui Seagrave, din 1992, a lui Cixi, Dragon Lady, este una dintre cele mai amănunțite încercări de a separa faptele solide din marea lipicioasă de zvonuri despre împărăteasă. El ia aproape 500 de pagini pentru a explica ceea ce el numește „jalnicul istoriei” de către un jurnalist britanic și asistentul său la începutul secolului XX.
În calitate de reporter pentru Times of London, George Morrison a expediat de la Peking la sfârșitul anilor 1890 și începutul anilor 1900, fiind singura idee pe care majoritatea occidentalilor au primit-o în Orașul Interzis. Nu a fost un reporter rău, dar a făcut greșeala de a asculta un tânăr pe nume Edmund Backhouse, un lingvist pregătit la Oxford, care a contribuit la multe dintre articolele lui Morrison. Așa cum alte surse - inclusiv jurnalul lui Morrison - au dezvăluit mai târziu, o mare parte din „raportarea” lui Backhouse era o ficțiune totală. Dar când Morrison și-a dat seama de acest lucru, i-ar fi deteriorat prea mult propria reputație pentru a dezvălui adevărul.
În 1898, împăratul Guangxu a lansat Reforma celor o sută de zile, o încercare bine intenționată, dar prost implementată de a moderniza multe aspecte ale societății chineze care a provocat aproape un război civil. Cixi a recăpătat în cele din urmă regența cu sprijinul conservatorilor care s-au opus reformelor. Ea a rămas la putere până la moartea sa în 1908, dar reputația sa a fost ternă de zvonuri calomnice răspândite de liderul reformei eșuate, Kang Yu-Wei.
Imaginea lui Cixi ca un tiran crud și lacom a câștigat tracțiune istorică în 1910, când Backhouse și un alt jurnalist britanic, JOP Bland, au publicat cartea China Under Empress Dowager . La vremea respectivă a fost lăudat pentru că a fost o biografie aprofundată, dar după cum remarcă Seagrave, Backhouse a falsificat multe dintre documentele pe care le-a citat.
Este greu de știut care au fost motivațiile lui Backhouse pentru acest farsă istorică, dar poate minciuni senzaționale pur și simplu au pavat un drum mai ușor către faimă decât adevărul nuanțat. Seagrave sugerează că Backhouse a avut o copilărie nefericită, a suferit de boli mintale și a fost „genial, dar extrem de instabil”.
Prin lentila lui Seagrave, imaginea istorică a lui Cixi ia o aură mai moale și mai tristă decât monstrul creației Backhouse. Era cu siguranță o femeie strălucitoare, ambițioasă, dar viața ei nu era decât un basm.
„S-ar putea să-și dorească, de dragul ei, că viața ei a fost doar un asemenea burlesc plin de intrigi florentine și frivolitate vieneză, pentru că adevărul este melancolic ... Sub acele straturi de graffiti istorici era o tânără plină de spirit și frumoasă, prinsă într-o propunere pierdătoare: ... O împărăteasă care a pierdut trei împărați în conspirație; un matriarh înspăimântat a cărui reputație a fost distrusă în timp ce a prezidat declinul unei dinastii falimentare ", scrie el.
