Bob Whisonant este un tampon al Războiului Civil, cu un mod ciudat de a privi Războiul Civil. Dacă îi ceri să vorbească despre, spune, despre bătălia de la Antietam, ar putea începe: „Ei bine, totul a început acum 500 de milioane de ani.”
Whisonant este un geolog, instruit să studieze modul în care se formează straturile de sedimente. A lucrat mai întâi la o companie petrolieră, apoi ca profesor la Universitatea Radford din Virginia mai mult de 30 de ani. Nu a trecut mult timp până când pregătirea sa geologică a început să-și informeze fascinația de lungă durată pentru Războiul Civil. Când Whisonant a aflat că există alții ca el, a început să participe la conferințe despre ceea ce este cunoscut sub numele de geologie militară.
În urmă cu aproximativ un deceniu, a întâlnit-o pe Judy Ehlen, geologul Corpului de Ingineri al Armatei cu interese similare, iar cei doi au eclozat un plan: ce ar putea învăța studiind geologia care stă la baza celor mai sângeroase bătălii ale Războiului Civil? Când au plasat acele bătălii pe o hartă, au descoperit că aproape un sfert dintre ei au fost luptați pe vârful calcarului - mai mult decât pe orice alt tip de substrat. Mai mult, acele bătălii calcare au fost printre cele mai înfricoșătoare ale listei. „Calcar ucigaș”, au numit-o.
Dar calcarul nu este inerent toxic. De ce se dovedise atât de periculos? S-au descoperit că cheia puzzle-ului este că calcarul se erodează relativ ușor. De-a lungul a milioane de ani, stratul de calcar se suprapune pe un teren plat și deschis. Și după cum știe orice soldat care a încărcat în focul inamicului, terenul deschis „este un loc rău pentru a fi”, așa cum spune Whisonant. El și Ehlen și-au prezentat lucrările la reuniunea din 2008 a Societății Geologice din America; un articol apare într-o carte intitulată Militar Geografie și Geologie: Istorie și Tehnologie .
Whisonant și Ehlen sunt repede să recunoască că soldații știu de mii de ani că terenul afectează bătălii. Dar geologia militară face lucrurile „cu un pas mai adânc”, spune Whisonant (fără „intenția de a înțelege”). În cazul în care un istoric militar poate remarca importanța terenului înalt sau a acoperirii disponibile într-o luptă, geologii se uită la un lanț de cauzalitate mai lung. Făcând straturile câmpurilor de luptă subiectul lor de studiu, ele conferă un context mai mare și o perspectivă nouă, câmpurilor de luptă vechi.
Luați bătălia de la Antietam, care a avut loc la 17 septembrie 1862. Rămâne cea mai sângeroasă zi din istoria americană - 23.000 de oameni au murit sau au fost răniți pe acel câmp de luptă - precum și unul dintre cei mai importanți strategici ai Războiului Civil. Victoria Uniunii a marcat un moment de cotitură și l-a încurajat pe președintele Abraham Lincoln să emită Proclamația de emancipare câteva zile mai târziu.
Câmpul de luptă oferă, de asemenea, una dintre cele mai bune ilustrații ale geologiei Războiului Civil. Antietamul a fost combătut pe baza diferitelor tipuri de bază: într-o zonă era calcarul; în alta, dolomita. De-a lungul a milioane de ani, aceste paturi diferite au erodat în terenuri distincte. Zona de calcar a devenit plană și deschisă. Dar, deoarece dolomita este mai grea decât calcarul, zonele dolomitelor au erodat pe un teren mai puțin egal, plin de dealuri și creste care asigurau o anumită acoperire.
Bob Whisonant este un geolog, instruit să studieze modul în care se formează straturile de sedimente. (Universitatea Radford) 
Antietam rămâne cea mai sângeroasă zi din istoria americană - 23.000 de bărbați au murit sau au fost răniți pe acel câmp de luptă. (Keith Snyder, NPS) 
O mormântă singură pe câmpul de luptă din Antietam. (Alexander Gardner / NPS) 
Mormântul Lt. John A. Clark, cu un soldat confederat mort, care arăta ca și cum trupul său ar fi fost aruncat deoparte. (Alexander Gardner / NPS) 
„Valea morții” și Denumirea diavolului, văzută de la statuie la generalul Warren de pe Little Round Top, 1910. (NPS) 
Turnul de observație din epoca Departamentului de Război privește pozițiile Uniunii de pe Oak Ridge, 1910. (NPS) Un rezultat: luptele pe vârful calcarului au produs victime de aproape cinci ori mai mare decât rata luptei deasupra dolomitei. Calcarul stă la baza secțiunii câmpului de luptă numit Cornfield - „cea mai sângeroasă bucată de pământ din istoria Războiului Civil”, spune Whisonant. Acolo, gloanțele au zburat atât de neobosit, încât, până la sfârșitul bătăliei, „părea că a trecut o căpățână și a tăiat coltunele de porumb”. Au fost 12.600 de victime după trei ore de luptă la Cornfield, sau 4.200 de victime pe oră; la Burnside Bridge, care stătea în vârful dolomitei, au existat 3.500 de victime după patru ore sau 875 pe oră.
Dincolo de rolul său în modelarea topografiei câmpului de luptă, geologia a afectat luptele din Războiul Civil în moduri mai puțin intuitive. La Gettysburg, soldații Uniunii s-au așezat pe o coloană vertebrală înaltă, stâncoasă, numită Cemetery Ridge. Era o poziție de comandă, dar avea un dezavantaj: când confederații au început să izbucnească scoici deasupra lor, soldații din Uniune au descoperit că nu pot săpa foii de vulpe în stâncă.
Între bătălii, mișcările de trupe au fost în mod fundamental „constrânse de geologie”, spune Frank Galgano de la Universitatea Villanova, care a predat anterior geologia militară la West Point. Există un mit adesea repetat că bătălia de la Gettysburg a avut loc acolo unde s-a întâmplat pentru că un general al Uniunii și-a adus acolo trupele sale obosite și prost, în căutarea unei fabrici de încălțăminte. Faptul, spune Galgano, este că opt drumuri convergeau la Gettysburg, așa că o confruntare trebuia să aibă loc acolo. La rândul lor, acele drumuri fuseseră construite de-a lungul axelor determinate de topografia, care a fost formată din evenimente tectonice. „Acest eveniment primordial din istoria americană a avut loc aici din cauza a ceva ce s-a întâmplat în urmă cu eoni”, spune Galgano.
Geologii militari recunosc că activitatea lor dezvăluie doar una dintre numeroasele forțe care influențează rezultatul războiului. "Leadership, moral, păduri dense ... lista continuă", spune Whisonant. În plus, el subliniază că există o mulțime de bătălii în care rolul geologiei era minor. Chiar și așa, așezarea terenului și compoziția acestuia au fost recunoscute de multă vreme ca fiind cruciale.
Din acest motiv, armatele au căutat sfatul geologilor (sau echivalenții lor contemporani) încă din cele mai vechi timpuri. Dar Whisonant spune că nu până în secolul XX, au fost organizate eforturi pentru a valorifica cunoștințele geologilor în războiul. Astăzi, geologii militari lucrează la o „gamă largă de lucruri”, spune el. Cât de ușor pot merge trupele pe un anumit teren? Ce vehicule pot trece? Cum va afecta armamentul peisajului? Înainte de a se retrage din Corpul Inginerilor din Armată în 2005, Judy Ehlen a efectuat cercetări menite să ajute analiștii armatei să învețe să identifice tipurile de roci din satelit și imagini aeriene. Whisonant spune că cunoaște un geolog care „se uită la geologia zonei [se află Osama] bin Laden, ceea ce ajută Departamentul Apărării să evalueze ce se va întâmpla dacă o rachetă va merge într-o peșteră.”
Atâta timp cât războiul va fi purtat pe Pământ, armatele vor avea nevoie de oameni care studiază suprafața planetei. „De-a lungul istoriei este întotdeauna la fel”, spune Galgano, „și vor fi aceiași 100 de ani de acum încolo”.
Dar acel război de acum peste 100 de ani este cel care continuă să-i facă semn lui Whisonant. El spune că a fost mutat de vizitele sale pe câmpurile de luptă de la Revoluția americană la cel de-al Doilea Război Mondial, dar că câmpurile de luptă ale Războiului Civil - cu câmpurile de nivel, dealurile lor rulante, afluențele lor stâncoase - îl mută cel mai mult. „Galantry, disponibilitatea de a plăti ultima măsură completă, după cum a spus Lincoln, de ambele părți a consacrat într-adevăr acest motiv”, spune el.
Edwin Bearss oferă o personalitate dinamică și o voce în plină expansiune pentru predarea istoriei Războiului Civil din nordul Virginiei
