Cititorii Smithsonian ar putea recunoaște provincia Liaoning din China ca locul unde s-au găsit fosile uimitoare de dinozauri asemănătoare păsărilor:
Într-o pădure de pin din nord-estul Chinei, o pantă accidentată de șist este plină de rămășițe de creaturi dispărute de acum 125 de milioane de ani, când această parte a provinciei Liaoning a fost acoperită cu lacuri de apă dulce. Erupțiile vulcanice au convulsionat în mod regulat zona la acea vreme, înglobând milioane de reptile, pești, melci și insecte nespuse în cenușă. Calc cu grijă printre nenumăratele fosile, ridic o placă de șist nu mult mai mare decât mâna mea și-i bat marginea cu un ciocan. O cusătură împarte un pește de culoare roșie în jumătate, producând oglindă impresii de aripioare delicate și oase la fel de subțiri ca părul uman.
Unul dintre paleontologii stele din China, Zhou Zhonghe, zâmbește. "Loc uimitor, nu-i așa?" el spune.
Una dintre cele mai recente descoperiri din această provincie este această fosilă veche de 125 de milioane de ani dintr-o plantă cu flori, Leefructus mirus, cea mai veche fosilă intactă a unui eudicot, un grup familiar de plante care include arțari moderni și păpădi. Este ușor de văzut, aproape ca și cum cineva ar fi conturat totul în marcaj, tulpina unică a plantei, cinci frunze și o floare cuibărită la mijloc. Planta are o înălțime de 6, 3 inci, iar fosila este atât de clară, încât chiar și petalele de flori sunt aparente. Majoritatea informațiilor despre evoluția plantelor în această perioadă provin din polenul fosilizat, ceea ce face ca această descoperire să fie și mai specială.
„Această fosilă deschide un nou mod de a gândi evoluția primelor plante cu flori”, a spus David Dilcher, biologul Universității Indiana, unul dintre coautorii lucrării Nature care descrie descoperirea. "De asemenea, începem să înțelegem că radiațiile explozive ale tuturor plantelor cu flori în urmă cu aproximativ 111 milioane de ani au avut o istorie lungă care a început cu diversificarea mai lentă a multor familii de eudicoti peste 10, poate 15 milioane de ani mai devreme."
Odată ce plantele înflorite au evoluat, au ajuns să domine peisajul nostru. Biologii evolutivi sunt interesați de modul în care s-a întâmplat acest lucru, mai ales că a dus la diversificarea altor specii care nu sunt plante, inclusiv polenizatori și mâncători de semințe.
Când Leefructus era în viață, albinele încă nu evoluaseră, dar oamenii de știință consideră că muștele, gândacii sau alți polenizatori ar fi putut ocupa acest rol pentru această floare. „ Leefructus a fost găsit în paturile de cenușă vulcanică ale unui lac vechi”, a spus Dilcher. „Cred că locuia în apropierea unui lac, poate într-o zonă umedă sau mlăștinoasă, la fel cum o fac zilele acestea.
Consultați întreaga colecție de imagini ale săptămânii Surprising Science of the Week pe pagina noastră de Facebook.
