Timp de 15 ani, oamenii de știință au încurcat rezultatele testelor genetice ale resturilor de bizoni europeni care datează din ultima epocă de gheață. ADN-ul găsit în oasele și dinții multor animale conține secțiuni de genom de la o specie bovină necunoscută, relatează Jessica Boddy la Science . Cercetătorii au poreclit creatura „Higgs Bison”, o piesă pe Bosonul Higgs, „Particulul lui Dumnezeu” care a evitat detectarea de către fizicieni de aproape 50 de ani.
Dar acum, arta rupestră și testările ulterioare ale ADN-ului au dezvăluit în sfârșit originile Higison Bison, care se dovedește a fi un animal hibrid nedescris anterior. Cercetarea apare în revista Nature Communications.
Misterul a apărut pentru prima dată când Alan Cooper, cercetător la Australian Center for Ancient DNA de la Universitatea din Adelaide, iar echipa sa a început să secvențeze ADN-ul din bizonul european vechi pentru a studia impacturile anterioare ale schimbărilor climatice, scrie Eva Botkin-Kowacki la The Christian Science Monitor .
„Când am început să extragem ADN din aceste oase, am descoperit că o bucată bună dintre ele avea un semnal genetic foarte diferit de orice altcineva a văzut vreodată”, spune Cooper lui Botkin-Kowacki. „Părea o specie nouă, despre care am considerat că este destul de ciudat.”
Cercetătorii au numit creatura Bison-X și Higgs Bison. Analizele ulterioare ale ADN-ului au arătat că acest nou animal era de fapt un hibrid între bizonul de stepă și aurochs, o specie de vite sălbatice despre care se crede strămoșul vacilor moderne. Dincolo de asta, cercetătorii au știut foarte puțin despre animal, inclusiv despre cum arăta.
Cooper a contactat cercetătorii peșterilor francezi pentru a vedea dacă animalul ar fi putut fi capturat de vânătorii care au decorat peșterile din Lascaux și Pergouset. Și într-adevăr, a existat o înregistrare a acestei creaturi hibride. Boddy relatează că reprezentările care datează de acum 18.000 până la 22.000 de ani sunt în mod clar imagini ale bizonului din stepă, cu coarnele lor lungi și cu primele sale stridente. Dar imaginile datate de la 5.000 de ani mai târziu arată un animal fără pieptul butoiului și cu coarne mai subțiri. Cercetătorii de artă rupestră au crezut întotdeauna că diferențele erau doar variații regionale în stilurile de pictură rupestră, relatează Botkin-Kowacki.
Această schimbare a tipurilor de bizoni dominanți s-a datorat probabil modificărilor climatice. Cooper și colegii săi au urmărit Bisonul Higgs în urmă cu peste 120.000 de ani folosind ADN din oasele de bizon fosil colectate în Europa, Munții Urali și Caucaz, potrivit unui comunicat de presă. În perioadele călduroase, bizonul de stepă a fost bovina dominantă în vestul Eurasiei. În timpul vrăjilor reci, înregistrarea fosilelor sugerează că animalele hibride s-au descurcat mai bine. În timp ce bizonul din stepă a dispărut în cele din urmă, Higison Bison a supraviețuit și este strămoșul străvechi al bizonului european modern.
„Odată formată, noua specie hibridă pare să fi sculptat cu succes o nișă în peisaj și s-a păstrat în sine genetic”, spune Cooper în comunicatul de presă. „A dominat în perioadele mai reci de tundră, fără veri calde, și a fost cea mai mare specie europeană care a supraviețuit extincțiilor megafaunale.”
Unul dintre motivele pentru care genomul lui Higgs Bison arăta atât de diferit față de Bisonul European este acela că acea specie a trecut printr-un blocaj genetic în anii 1920, când populația era redusă la doar 12 animale. Modificările de-a lungul timpului și cantitatea limitată de variație genetică înseamnă că genomul modern de bizoni arată foarte diferit de strămoșul său antic.
