Abia se află la 7:30 dimineața în Valea Regilor, iar turiștii mor deja dincolo de banda galbenă a poliției precum trecătorii la un accident de circulație. Trec deasupra benzii și-mi arăt pasul către un paznic, care îmi propune să urc pe o scară de lemn care iese dintr-o mică gaură aproape pătrată din pământ. La 18 metri în jos pe un puț vertical, soarele egiptean aprins a dispărut, zumzetul mulțimii este mut și aerul este rece. Într-o cameră mică, luminată de lămpi fluorescente, o jumătate de duzină de arheologi măsoară, desenează și probează cu ușurință moaștele din primul mormânt care se găsește în Valea Regilor, la peste 400 de mile în sus de Nil de la Cairo, de la locul de odihnă a regelui Tutankhamen a fost descoperită aici acum 84 de ani.
Un salt de șapte sicrie din lemn de diferite dimensiuni umple un colț al camerei. Termitele au transformat unele părți din ele în pulbere, în timp ce altele au suferit doar un strat subțire de praf. Edwin Brock, un egiptolog în trecut la Universitatea Americană din Cairo, este în genunchi, catalogând conținutul unui sicriu umplut cu un sortiment ciudat de olărit, roci, pânză și natron - substanța pudră folosită pentru uscarea mumiei. La câțiva metri distanță, artistul arheologic al Universității din Chicago, Susan Osgood, schițează cu atenție chipul galben senin pictat pe un sicriu parțial intact. Era probabil construită pentru o femeie; fețele bărbaților erau în mod obișnuit roșu ars. Mai adânc în grămadă, un sicriu de dimensiuni pentru copii este amplasat între cele două dimensiuni întregi. Ceva asemănător cu o pernă pare să se arunce dintr-un alt sicriu. Spațiul de 17 metri lungime, care are pereți simpli de calcar, deține, de asemenea, o serie de borcane de depozitare ceramice înalte până la genunchi, majoritatea încă sigilate.
Nervos în privința loviturii cuiva - sau mai rău, ceva - îmi fac drum înapoi spre puțul îngust și urc la suprafață cu Otto Schaden, directorul săpăturii. Până în luna februarie trecută, lucrase în obscuritate, împărțindu-și timpul între studierea mormântului unui faraon minor din apropiere și cântarea bass fluegelhorn într-o trupă din Chicago. Înapoi în mijlocul căldurii și al turiștilor, arheologul în vârstă de 68 de ani scoate tutunul și firimiturile de pâine, aruncându-l pe primul într-o țeavă și aruncându-l pe cel de-al doilea pe pământ pentru niște finisaje pe twitter. La doar câteva metri distanță, vizitatorii în pantaloni scurți și pălării se aliniază pentru a intra în mormântul înghesuit al regelui Tut, numit KV-62, deoarece a fost al 62-lea mormânt găsit în Valea Regilor.
În consecință, noua cameră deschisă a lui Schaden este KV-63. Spre deosebire de cel al lui Tut, nu conține statui de aur și mobilier funerar și, nici la începutul lunii iunie, corpul mumificat al unui faraon mort de multă vreme. În ciuda sicriilor, probabil că acesta nu este chiar un mormânt. Totuși, descoperirea, anunțată în februarie, a fost trâmbițată la nivel mondial, deoarece majoritatea arheologilor renunțaseră cu mult timp la speranța de a găsi descoperiri semnificative în vale. Mai remarcabil, artefactele par să fi fost tulburate de mai bine de trei milenii, nu de la una dintre cele mai fascinante perioade ale Egiptului - chiar după moartea regelui eretic Akhenaten, care, spre deosebire de predecesorii săi, s-a închinat unei singure zeități, zeul soarelui Aten .
Sicriul cu dimensiunea copilului din KV-63 deținea cel mai strălucitor artefact: un al doilea sicriu cuibărit acoperit cu frunze de aur. Era gol. În locul mumiilor obișnuite, celelalte sicriele deschise până în prezent nu conțin decât un sortiment bizar din ceea ce pare a fi resturi și constituie un mister vechi de 3.000 de ani: De ce umple sicriele și borcanele cu roci și ceramică spartă, apoi sigilează-le cu atenție? De ce a scos o cameră subterană doar pentru a o transforma într-o magazie? Și cine a mers la tot acest efort? „Este posibil să nu fie cea mai strălucitoare descoperire”, spune Betsy Bryan, egiptolog la Universitatea Johns Hopkins, „dar este un tip cu totul nou de apariție - care ridică tot felul de întrebări”.
Timp de 400 de ani începând cu aproximativ 1500 î.Ch, conducătorii a trei puternice dinastii egiptene și-au construit mormintele aici în Valea Regilor, ceea ce au numit „Necropola Mare și Majestă”. În timpul vârfului bogăției și influenței Egiptului antic, artiștii și masonii au sculptat și decorat kilometri de coridoare subterane pentru viața de apoi a a vreo cinci zeci de regi, împreună cu soțiile, copiii și miniștrii principali. Egiptenii au umplut mormintele cu o bogăție nespusă, o măreție doar pe care o așteaptă mormântul relativ modest al lui Tutankhamen, care a murit în jurul vârstei de 19 ani și al cărui mormânt este mic și neadormit în comparație cu cele ale altor faraoni.
Înmormântările s-au oprit brusc în jurul anului 1100 î.Hr. - în urma domniei haotice a lui Ramses XI. După moartea sa, statul egiptean unificat de mult s-a despărțit. Valea, cândva polițist constant, a fost jefuită în repetate rânduri peste aproape trei milenii. Niciun mormânt cunoscut nu a supraviețuit complet neschimbat. Chiar și cel al lui Tut a fost aruncat de mai multe ori înainte ca volatilul arheolog britanic Howard Carter să intre în ea în 1922, culminând cu o căutare obsesivă, de două decenii, a locului de odihnă al tânărului monarh.
Spre deosebire de Carter, Otto Schaden nu fusese în căutarea unor descoperiri spectaculoase. Începând de la începutul anilor 1990, el lucrase în liniște, explorând mormântul construit pentru un faraon pe nume Amenmesse, care a domnit scurt în jurul anului 1200 î. Ca majoritatea celorlalți, mormântul lui Amenmesse a fost jefuit de-a lungul secolelor și inundațiile fulgerătoare au umplut în cele din urmă pasajele sale cu resturi; a fost unul dintre primii din vale care a fost explorat, la începutul anilor 1800, de călătorii europeni. Când Schaden a început să lucreze la asta în 1992, „a trebuit să te târâi pe stomac”, își amintește Lorelei Corcoran, care conduce institutul egiptean de la Universitatea din Memphis din Tennessee, sponsorul instituțional al proiectului.
După ce cea mai mare parte a mormântului a fost curățată, Schaden și-a îndreptat atenția către zona din jur. În 2001, a săpat o colecție de colibe de muncitori care datează aproximativ pe vremea lui Amenmesse. Timp de trei sezoane, echipa sa a cernut olăria spartă, uneltele de sânge și resturile de fructe de palmier care se bucură de lucrătorii din satul improvizat. Dar Schaden și colegii săi nu au fost primii care au explorat colibele. Printre artefacte, au găsit o sticlă goală de Chablis și un New York Times din 5 februarie 1907, lăsat fără îndoială de bogatul arheolog american Theodore Davis, care lucrase cu Carter. Davis căutase sub podelele colibelor cele mai răsăritene spre mormântul lui Tut, dar găsind doar patul de pat, renunțase la el.
Dar o mică zonă aproape de intrarea în mormântul lui Amenmesse le-a scăpat atenția. „În mod normal, oamenii nu privesc câțiva metri de la un mormânt pentru a găsi altul”, explică Schaden. „Nu știi niciodată ce s-ar putea ascunde aici”, spune el, făcând gesturi în jurul văii înguste și agitate.
Într-o dimineață din martie 2005, un muncitor care sondează sub podeaua uneia dintre colibe a descoperit jetoane de stâncă în loc de pat. Schaden a fost chemat. Încercând să-și cuprindă emoția, a început să facă fotografii, în timp ce excavatoarele îl priveau, nedumerit. „Ei au crezut că sunt nebun pentru că aici sunt chipuri de rocă albă peste tot”, spune el. Dar arheologul a avut o idee că aceste jetoane au umplut un puț - poate chiar un mormânt. Până a doua zi, muncitorii găsiseră într-adevăr intrarea la un puț, la aproximativ șase metri pe cinci metri. Dar nu era perfect dreptunghiular; un colț era zimțat. Schaden a înțeles repede semnificația: alte două morminte din valea dinastiei a 18-a au colțuri similare, destinate probabil să păcălească tâlharii care caută o intrare în mormânt fără probleme.
Schaden a oprit imediat lucrările la ax pentru a informa oficialii egipteni din antichități despre descoperire. El a fost reticent să continue mai departe, deoarece sezonul de săpături era aproape la sfârșit, banii alergau jos, iar echipa lui era obosită. Oficialii i-au dat aprobarea pentru reumplerea arborelui. Așteptarea din martie până în sezonul următor a început în decembrie pentru a afla unde se poate conduce arborele ca o formă perversă de lepădare de sine, dar Schaden a avut nevoie și de timp pentru a se pregăti pentru ceea ce știa că va veni. Dacă s-ar fi grăbit prin săpătură și ar fi găsit camera subterană, spune el: „lucrurile ar fi putut fi scoase din mână. Nu am vrut să risc nimic de a fi aruncat în proporție”.
În mod clar, Otto Schaden nu este un om căruia îi plac lucrurile să iasă din mână. El pare, de fapt, să se modeleze mai mult pe domnii exploratori din secolul al XIX-lea decât pe oamenii de știință din secolul XXI. Un carnet pe care îl păstrează îi arată că poartă o cască de pith și o ținută bronzată, arătând ca un explorator britanic din secolul al XIX-lea. „Sunt practic victorian cu un telefon mobil”, îi place să spună.
În copilărie, Schaden fusese fascinată de mumii din Muzeul Fieldului din Chicago. A studiat egiptologia la Institutul Oriental al Universității din Chicago și a făcut primul drum spre Egipt ca student în anii 1960, oprindu-se la Viena pentru a-și cumpăra un fluegelhorn, pe care l-a jucat pe barca spre Alexandria. În anii ’60 -’70, a lucrat pe site-uri din Sudan până la Giza, dar nu a deținut niciodată o poziție academică cu normă întreagă în lumea mică și competitivă a egiptologilor. În ultimul deceniu, Universitatea din Memphis a oferit sprijin administrativ și un student ocazional care să-l ajute să sape, dar fără bani. Și-a strâns propriile fonduri de la donatori privați și se bazează foarte mult pe voluntarii care își plătesc adesea propriul drum. Face parte din asigurările sociale și câștigă din concerte cu trupa sa de muzică boemă. Gusturile lui sunt simple. Spune colegul și prietenul său de multă vreme, Earl Ertman, istoric de artă al Universității din Akron: „Lui Otto îi plac pâinea și berea”.
În ziua de Crăciun a anului 2005, Schaden și echipa sa erau din nou în vale, eliminând umplutura pe care o îngrămădiseră pe puț cu nouă luni înainte. În timp ce coborau, puteau spune din straturile de sedimente că arborele fusese tăiat și umplut cândva înainte de construcția cabanelor muncitorilor. Până la 5 februarie, puțul antic era aproape clar; pietrele și dărâmăturile încă blochează intrarea într-o cameră, dar în partea de sus era o mică deschidere, „atât de mic încât abia ai putea să iei o lanternă”, își amintește Schaden. Aruncând o privire prin deschidere, Heather Alexander, fotograf de echipă, a crezut că a descoperit un sicriu. Alistair Dickey, arheolog irlandez, a aruncat o privire și el. "Văd oale!" el a strigat. "Văd oale!"
10 februarie 2006, anunțul lui Zahi Hawass, șeful Consiliului Suprem al Egiptului cu privire la Antichități, a descoperirii făcute titluri în întreaga lume, spulberând calmul lui Schaden. În câteva zile, el lărgise gaura, dezvăluind sicriele și multe borcane - deși niciuna dintre cutii sau cutii tipice mormintelor regale neîntrerupte și nici insemnele regale. Spre deosebire de mormântul lui Tut din apropiere, acesta nu deținea nicio mască de aur, nici mobilier aurit, nici statui delicate.
Pe 13 februarie, Schaden și-a croit drum peste o podea de cameră plină de dărâmături, pentru a-și arăta primul cerc de la sicrie. Patru au fost mâncați prost de termite, dar trei păreau a fi în stare bună. Toate erau acoperite cu rășină neagră; pe patru dintre ele, fete galbene fuseseră pictate și una cu ochi și sprâncene încrustate din sticlă.
După ce a eliminat gunoiul și a colectat toate artefactele desfăcute, juriul echipajului a echipat un sistem de scripete pentru a ridica cele 28 de borcane masive, fiecare cântărind între 100 și 150 de kilograme, 18 metri la suprafață. Primele zeci de borcane care au fost deschise conțineau un amestec de olărit, sigilii de noroi, lemn, pânză și natron. („Foarte ciudat”, spune Schaden.)
Peste câteva luni, conservatorii egipteni au consolidat artefactele și au scos unele dintre cele șapte sicrie din mormânt. Cercetătorii au folosit mici linguri pentru a îndepărta natronul. Fragmente de ceramică și stâncă au fost învelite în pânză pentru studiul viitor. Unele dintre sicrie păreau aproape noi. Deoarece echipa trebuie să excaveze și să documenteze sicriele pe rând, unul rămâne sigilat. „Lemnul aceluia este în formă bună”, spune Schaden. „Ba chiar am bătut-o când puteam să mă apropii destul de mult”.
Unele indicii leagă memoria cache de timpul lui Tut. Un borcan conținea reziduuri de vin similare cu cele găsite în mormântul regelui băiat. "Fie materialul este de la înmormântarea lui, fie este de la cineva îngropat cu puțin timp înainte sau curând după sau în timpul domniei sale", spune Schaden. Și unele dintre ele arată remarcabil de asemănător cu aproximativ 20 de borcane găsite de Davis în 1906 în groapa KV-54; au ținut ceramică, pânză, natron și alte materiale despre care se credea că au fost folosite pentru a îmbălsăma Tutankhamen. „Dacă nu știam că KV-63 fusese sigilat încă din 19 dinastiei", spune Schaden, "Aș fi jurat că Davis arunca o parte din materialul din groapa de aici.
Ceea ce pare clar este că cineva din Noua Dinastie a strâns repede elementele din KV-63. Poate chiar și în grabă: cioburile dintr-un singur vas sunt distribuite întâmplător în diverse sicrie sau borcane. „Toate lucrurile trebuiau păstrate împreună”, spune Brock, care a fost co-director la proiect până în aprilie.
Având în vedere că camera neamenajată nu este aparent un mormânt de înmormântare, ce este? Există două posibilități principale, spune Corcoran. Este posibil ca materialele să provină dintr-un studio de îmbălsămare, care folosea natron, tămâie și borcane similare cu cele găsite în KV-63. Sau s-ar putea să fi venit dintr-o înmormântare care a fost întrucâtva spurcată.
Unii savanți speculează că cache-ul ar putea fi legat de tulburările din jurul regelui eretic Akhenaten, care nu numai că a abandonat vechii zei pentru a se închina lui Aten singur, ci a construit o nouă capitală - împreună cu noi cimitire - la Amarna, la aproximativ 250 de mile nord de Valea Regilor, de-a lungul râului Nil. La moartea lui Akhenaten, succesorul său - tânărul Tut - a abandonat Amarna și monoteismul și a reinstituit vechile căi. Poate că a existat confuzie cu privire la ce să facă cu acei personaje regale care fuseseră înmormântați în capitala părăsită. „Oamenii încercau să se descurce unde ar trebui să fie înmormântați și cum”, spune Bryan, de la Johns Hopkins. Se pare că unele mumii au fost transportate în Valea Regilor. Și, spune Corcoran, hieroglife pe un sigiliu rupt găsite pe fondul resturilor din KV-63 numește zeul soarelui Aten. Dar dacă încăperea a fost săpată de fapt în acea perioadă de perturbare, nu trebuie să fie încă stabilită.
Schaden pare surprinzător de deconectat de toate speculațiile - și chiar de emoția de a urma pe urmele lui Carter de a descoperi primul mormânt de vale în aproape un secol. În schimb, se teme că lipsește un concert cu trupa sa din această vară. „Mă distrez foarte puțin”, îmi spune când îl sun în mai. Majoritatea voluntarilor săi s-au dus acasă, iar relațiile sale cu Universitatea din Memphis sunt dulci. După ani de zile în care a părăsit Schaden singur, universitatea a trimis Corcoran, un istoric de artă cu experiență, să se alăture Schadenului la săpătură. „Sunt prea mulți bucătari în bucătărie”, spune Schaden. Corcoran refuză comentariile.
Numiți-l blestemul din Valea Regilor. De asemenea, Carter a constatat iritarea nemărginită a mediei, a luptat amarnic cu sponsorul său, Lordul Carnarvon, și a lovit sub privirile critice ale altor arheologi. Dar Schaden-ul gentleman pare deosebit de prost pregătit pentru maelstrom-ul pe care l-a dezlănțuit. Abordarea sa lentă, reticența de a face față atacurilor mass-media și eșecul său de a câmpi conservatorii și artiștii necesari imediat după deschiderea mormântului au enervat unii colegi.
În timp ce stăm pe scaune de plastic la umbra mormântului lui Amenmesse, Schaden apare aproape melancolic. Pare să tânjească după viața sa anterioară, mai puțin complicată, când putea să se liniștească. Se îmbie cu două bucăți de ceramică rupte, care erau închise într-un borcan de mai bine de trei milenii. „Acolo, se potrivește”, spune el, alunecându-le împreună cu un mic zâmbet.
