După o recentă vizită la expoziția „Explore the Universe” a Muzeului Național al Aerului și Spațiului, un cosmolog din cadrul Programului post-doctoral al NASA la Centrul de zbor spațial Goddard, Chanda Prescod-Weinstein, a scris următoarele despre unul dintre afișaje: *
Imaginează-ți disperarea când am ajuns la secțiunea despre Caroline și William Herschel, o echipă de astro-frate-surori și am văzut numele lor atașate la următoarele titluri: William Herschel: Astronomul complet Caroline Herschel: Asistența esențială a lui William. ...
Paragraful care îl descrie pe Caroline continuă: „O astronomă fină la propriu ...” Ei bine, dacă era astronom, cum de nu are aceeași etichetă ca fratele ei? Ce fel de mesaj transmite fetelor și băieților tineri care vor fi expuși la astronomie pentru prima dată în această expoziție? Caroline Herschel este prima femeie (din doar trei) menționată în expoziție și se pare că pretenția ei față de faimă se ocupă de fratele ei genial.
Nu sugerez ca contribuțiile lui Caroline să fie exagerate - pur și simplu că astronomii ar trebui să fie etichetați ca atare.
Întrucât am fost oarecum obsedată de Herschels recent, Caroline, în special, am început să mă întreb dacă NASM a greșit, dacă au subliniat rolul lui Caroline în astronomie. Și așa mi-am făcut drum spre muzeu pentru a-l verifica.
„Explorează Universul” demonstrează modul în care știința observării cerurilor s-a schimbat prin tehnologie, de la telescopul lui Galileo la Hubble și nu numai. Herschels se află pe un afișaj care include o replică parțială a telescopului de 20 de metri al lui William - unul dintre mai multe realizate în viața sa - împreună cu alte câteva artefacte. O piesă muzicală din compoziția proprie a lui William - Concertul său Oboe în majuscule - cântă în fundal întreprinsă cu o conversație între William și Caroline. William poate fi auzit la ochiul telescopului său, chemând observații lui Caroline, care le-ar fi înregistrat cu fidelitate. Nu numai că exemplifică relația lor profesională - observator și asistent -, dar banterul jucăuș în care Caroline îl mustrează pe William să își exerseze engleza în cazul în care un membru al curții regale ar trebui să apară vorbește cu dragostea lor ca frate și soră.
Descrierea lui Caroline citește:
O astronomă fină la propriu - a găsit opt comete - Caroline Herschel și-a asistat fratele în observațiile și clădirea telescopului său. Margaret Herschel a descris multe roluri ale lui Caroline:" A aflat destul de multă matematică și metode de calcul ... pentru a se putea angaja să scrie rezultatele cercetărilor sale. Ea a devenit asistentul său în atelier; ea l-a ajutat să-și macine și să-și lustrească oglinzile; ea a stat lângă telescopul său în nopțile de la mijlocul iernii, să-și scrie observațiile, când chiar cerneala era înghețată în sticlă. "După ce William a murit, Caroline a pregătit un catalog cu toate nebuloasele și grupurile de stele pe care le-a observat. Pentru această realizare, a primit în 1828 o medalie de aur de la Royal Astronomical Society, o onoare înaltă care nu i-ar fi acordată unei alte femei mai mult de un secol și jumătate.
Având în vedere constrângerile unui afișaj al muzeului, aceasta este o descriere corectă a contribuțiilor lui Caroline. Iar numirea ei „Asistența esențială a lui William” este necesară, având în vedere designul general al acelui afișaj; relația astronom-asistent trebuie să fie stabilită rapid (mai ales că mulți oameni nu vor deranja să citească tot textul) pentru ca audio să aibă sens.
Sunt de acord cu observația lui Prescod-Weinstein conform căreia femeile din istoria științei au fost adesea trecute cu vederea ca asistente, dar nu este cazul cu Caroline Herschel, care a fost recunoscută în timpul vieții sale și, ulterior, atât pentru rolul ei principal în ajutorarea fratelui și pentru propriile descoperiri. Și dacă am un singur cuvânt pentru a o eticheta, o voi numi „astronom”.
Există o tendință în rândul unora, în eforturile lor de egalitate, de a suprasolicita rolul primelor femei de știință. Totuși, asta face un serviciu pentru aceste femei și pentru luptele lor; poveștile lor ajută să explice de ce sunt demne de a fi amintite și de ce femeile nu sunt întotdeauna egale în lumea științei.
Mama lui Caroline Herschel a ridicat-o pentru a fi drăguțul gospodăriei, abia educată și potrivită pentru puțin mai mult decât munca de servitoare. Fratele ei William a salvat-o, ducând-o în Anglia pentru a fi menajera lui și pentru a-i asista cariera muzicală (la vremea respectivă, el a fost dirijor și muzician în Bath). Caroline a devenit o cântăreață de succes, în același timp, ea a gestionat gospodăria și a asistat în hobby-urile lui William de a face stargazing și fabricarea telescopului. Și când William a devenit astronom profesionist, intrând în slujba regelui, Caroline a urmat, renunțând la propria carieră muzicală și dedicându-și viața și astronomiei. Fără ea, William nu ar fi fost niciodată la fel de mare astronom.
Totuși, acea poveste uimitoare, de la Cenușăreasa până la astronomul profesionist - Caroline a fost prima femeie care a primit un salariu pentru a juca, pentru că l-a ajutat pe William - nu se încadrează cu ușurință într-un afișaj al muzeului, în special una concentrată pe instrumentare. Caroline Herschel a fost asistentă și astronomă, așa cum indică afișajul NASM, iar a lăsa în afara oricărui rol înseamnă a ignora o mare parte din călătoria ei spectaculoasă.
* Nota editorului, 20 martie 2018: Acest articol a fost actualizat pentru a reflecta datele de acreditare corespunzătoare la momentul publicării Chanda Prescod-Weinstein. Regretăm eroarea.
