Nu se întâmplă adesea ca o idee despre care se consideră inițial un experiment eșuat să ajungă în cele din urmă ca fiind un progres. Dar tocmai asta s-a întâmplat când, în urmă cu cinci ani, o echipă de oameni de știință din Islanda, care se găsește în adâncime în scoarța terestră, a lovit pe roca topită. Nu numai că nu căutau acea vreme, dar, de asemenea, trebuiau să-și abandoneze căutarea de a localiza un rezervor care se zvonea că conține o formă de apă atât de fierbinte încât a existat într-o stare undeva între un lichid normal și un gaz.
Implicațiile de a descoperi un astfel de lichid dens de energie ar fi fost uriașe. Apa încălzită la o stare „supercritică”, cu temperaturi de până la 1.100 de grade Celsius, este posibilă numai acolo unde există o cantitate suficientă de presiune și căldură. Laboratorul este un loc unde oamenii de știință au putut să recreeze astfel de condiții. Însă, dacă ar fi produs în mod natural undeva, o pată fierbinte geotermică ca Islanda ar fi un pariu bun, așa că gândirea continuă.
De-a lungul a mai mult de un deceniu, guvernul islandez, împreună cu un consorțiu internațional de firme de energie și oameni de știință au adunat peste 22 de milioane de dolari pentru a înțelege dacă este posibil să folosiți o resursă potențial abundentă care să împacheteze de 10 ori cantitatea de energie ca abur încălzit. Speranța era ca într-o zi instalațiile geotermice să poată conducta această imensă sursă de energie curată, dar nu numai pentru locuințele și întreprinderile locale, ci și pentru țări precum Anglia și alte țări dependente de cărbune și gaze.
Astfel, proiectul Islandei de foraj profund a fost conceput, în parte, ca un efort pentru poziționarea insulei vulcanice minuscule de aproximativ 320.000 de rezidenți ca furnizor principal de energie regenerabilă. Cu toate acestea, ceea ce a făcut ca incidentul de foraj nereușit să fie în special demoralizant a fost momentul, deoarece a avut loc pe fondul unei crize economice profunde. Odată cu prăbușirea aproape a sistemului bancar central al țării, accesul ușor la o aprovizionare aproape nelimitată de energie geotermală, utilizată pentru a administra 90% din gospodării, a fost una dintre puținele bogății inerente pe care oficialii au considerat că ar putea ajuta la o recuperare.
Totuși, lovirea accidentală a magmei subterane nu s-a dovedit a fi o pierdere totală, după cum au descoperit ulterior cercetătorii. La baza unui vulcan, căldura prinsă în roca topită arde la o temperatură constantă de 900 până la 1.000 de grade Celsius. Acest lucru este important, deoarece o mare parte din puterea substanței vâscoase se pierde în momentul în care iese din vârful unui vulcan sub formă de lavă, atmosfera exercitând un efect de răcire care alterează semnificativ compoziția rocii topite. Problema, acum, a fost că magma izbitoare este o întâmplare atât de rară (s-a întâmplat o singură dată în Hawaii), cercetătorii nu au avut prea multe ocazii de a elabora o metodă fiabilă pentru a-și atinge potențialul vast. Extragerea de energie utilizabilă a cerut mai întâi ca rezervele de apă să se colecteze cumva pe șantier. Și dacă s-ar întâmpla acest lucru, echipa IDDP ar trebui să modeleze cumva un sistem rezistent și capabil să extragă aburi din fântână.
Într-un raport surprinzător, publicat în revista Geothermics, cercetătorii au detaliat exact cum au reușit să realizeze acest lucru. La descoperirea unui rezervor natural de apă de ploaie care, de-a lungul timpului, s-a scufundat în crevete chiar deasupra fluxului de magmă, echipa IDDP, condusă de geologul Guðmundur Ó. Friðleifsson, a reușit să testeze cu succes un sistem de transport personalizat, conceput să îmbine lichidul fierbinte pe măsură ce se ridica. Conform The Conversation, așa arată oamenii de știință au venit cu așa-numitul lor sistem geotermic îmbunătățit de magmă:
Aceasta însemna cimentarea unei carcase de oțel în fântână, una cu o secțiune perforată în partea de jos cea mai apropiată de magmă. Căldura a fost lăsată să se construiască încet în foraj și, în cele din urmă, aburul supraîncălzit a pătruns prin puț pentru următorii doi ani.
[Wilfred] Elders [geolog la Universitatea din California din Riverside și coautor al lucrării] a spus că succesul forajului a fost „uimitor, să spunem cel puțin”, adăugând: „Acest lucru ar putea duce la o revoluție în eficiența energetică a proiectelor geotermale la temperaturi ridicate în viitor. ”
Aburul supraîncălzit care a fost adus la suprafață a fost înregistrat la peste 450 de grade Celsius - un strigăt îndepărtat de lichidele supercritice, dar încă cea mai ridicată temperatură la care s-a produs electricitate generată de abur, potrivit autorilor. În perspectivă, plantele geotermale care pompează apa în puțurile subterane pentru a genera aburi, produc energie la temperaturi de aproximativ 180 de grade Celsius. Cantitatea de energie electrică generată de o instalație depinde de o serie de variabile, inclusiv cantitatea de apă încălzită și pâlnită pe minut și cât de eficient este sistemul la transformarea energiei respective în energie electrică. Singurul puț, care are o putere electrică potențială de 36 de megawati, produce mai mult de jumătate din puterea combinată a celor 33 de găuri situate la stația Krafla din apropiere și suficient pentru a alimenta aproximativ 9.000 de locuințe în orice moment. Totuși, este palidă oarecum în comparație cu instalațiile de cărbune cu 660 megavati.
Deci ce urmeaza? Ei bine, nu au existat oferte confirmate pentru construirea unei stații geotermale deasupra puțului - cel puțin nu încă. Dar faptul că oamenii de știință au fost capabili să genereze energie electrică printr-o substanță vulcanică ar trebui să fie considerat un semn încurajator. De asemenea, nu au renunțat la urmărirea lor mai exotică de a mea pentru acele buzunare evazive de lichid supercritic. Echipa a marcat deja o locație în sud-vestul Islandei pentru următoarea fază a proiectului. IDDP-2, programat pentru sfârșitul acestui an, își propune să găurească un foraj la cinci kilometri adâncime în căutarea unor surse și mai calde de energie.
