Anul trecut, cel mai mort sezon de foc în istoria statului a cuprins California. Peste 8.000 de incendii au ars aproape două milioane de acri și au costat suprimarea a sute de milioane de dolari. * În câteva minute, un oraș numit Paradis a fost cuprins de flacără și aproape complet distrus; 85 de oameni au murit.

Statele Unite trăiau de frica unei astfel de devastații încă din primii ani ai celui de-al Doilea Război Mondial, când focul era văzut ca o armă de război. Și aproape de mult timp, am avut Smokey Bear, amintindu-i dulce, dar insistent, fiecăruia dintre noi rolul nostru în protejarea țării de acest pericol: „Amintiți-vă - numai tu puteți preveni incendiile forestiere.”

În 1942, submarinele japoneze au împrăștiat un câmp petrolier în afara Santa Barbara, în apropierea Pădurii Naționale Los Padres de 2.700 de metri pătrați. Îngrijorat de faptul că focul de pe frontul de origine ar putea distrage efortul de război, Consiliul de publicitate de război și Serviciul Forestier din SUA au lansat o campanie de sensibilizare a publicului cu privire la amenințare. Anunțurile timpurii arătau ca multe alte mesaje de război. „Un alt dușman de cucerit: incendii de pădure”, a proclamat o ștampilă roșie. „Nepăsarea noastră: arma lor secretă”, spunea un afiș cu Hitler privind cu ochiul. Apoi, Disney i-a împrumutat temporar lui Bambi - care fusese introdus în 1942 - efortului, iar publicul a început să asculte.

Inspirat de puterea unui desen animat carismatic, Consiliul de publicitate de război l-a visat pe Smokey în pălăria și băieții săi. A apărut pentru prima dată în august 1944, turnând o găleată de apă pe un foc de tabără, spunând: „Îngrijirea va preveni 9 din 10 incendii.” În 1947, a obținut colecția sa mai cunoscută.

Smokey era o senzație. În 1950, când un pui de urs negru a fost salvat dintr-o pădure arzătoare din New Mexico, a fost numit Smokey și trimis la Washington, DC, unde locuia la Zoo Național. (Zoo sărbătorește 75 de ani cu Smokey cu o expoziție specială.) Doi ani mai târziu, Steve Nelson și Jack Rollins, echipa de piese din spatele „Frosty the Snowman”, au scris o oda pentru Smokey. (Numit „Smokey the Bear” pentru a îmbunătăți ritmul, a dus la decenii de confuzie cu numele personajului.) Și până în 1964, Smokey primea atât de multe scrisori de la copii, încât oficiul poștal i-a dat propriul său cod poștal; acum are un cont Instagram și un feed Twitter și a învățat să vorbească spaniolă. Astăzi, Consiliul publicitar estimează că 96 la sută dintre adulți îl recunosc - genul de evaluări rezervate de obicei pentru Mickey Mouse și președinte.

Smokey poate fi văzut în toată țara promovând sistemul național de pericol de incendiu, dar drăguțul urs de pe semn este adesea ținta furtului. (Imagini RABH / Alamy)

Popularitatea lui Smokey l-a făcut un purtător de cuvânt eficient pentru mesajul de prevenire a incendiilor Serviciului Forestier, care a contribuit la reducerea dramatică a focului pe pământurile publice din America. Între anii 1930 și 1950, numărul mediu de incendii anuale în Statele Unite a scăzut cu peste 40.000. Până în 2011, numărul mediu de acri ars de focul în fiecare an a scăzut de la 22 de milioane în 1944 la doar 6, 6 milioane. Smokey „leagă suprimarea focului cu o bună cetățenie”, explică Catriona Sandilands, profesor de studii de mediu la Universitatea York din Toronto. "Cu el, nu există nicio întrebare că incendiile sunt rele și că cetățenii individuali sunt responsabili."

Dar dacă Smokey ar fi greșit de fapt?

Unii oameni de știință cred acum că simpla idee că focul este rău a făcut ca unele păduri să fie mai sensibile la flacără - un fenomen pe care îl numesc „efectul ursului fumat”. Zonele în care incendiile au fost prevenite de zeci de ani au fost pur și simplu stocând „combustibil”, cum ar fi creștere subterană și copaci morți. În cazul în care climatul în schimbare a adus condiții mai uscate, acest teren este pregătit să scânteie ușor. Acum, o explozie catastrofală, cândva o întâmplare neobișnuită, ar putea fi pornită de căldură de la un fulger.

„Criza nu este numărul de incendii, ci este faptul că avem prea multe incendii proaste și prea puține incendii bune”, avertizează Stephen Pyne de la Universitatea de Stat din Arizona, un cercetător de seamă în istoria incendiilor forestiere. „Este la fel de mare o problemă că nu facem arderea bună care ar putea calma incendiile rele.” Obiectivul lui Smokey asupra prevenirii incendiilor este datat, spune Pyne.

Politica guvernamentală a evoluat pentru a include utilizarea direcționată a arsurilor controlate - „arsuri bune” - în speranța prevenirii unor incendii mai mari și neplanificate. Iar deviza oficială a lui Smokey s-a schimbat subtil în 2001 pentru a reflecta acest lucru. Acum el spune: „Numai tu poți preveni incendii ” - ideea fiind că incendiile forestiere pot fi aprinse și controlate, dar incendii nu pot. „Există foc bun și foc rău, acesta este mesajul său”, spune Babete Anderson, un reprezentant al Serviciului Forestier. Pentru copii, explică ea, focul este lumânări de aniversare și focuri de tabără. Mesajul lui Smokey este „fii atent la el. Asigurați-vă că focul dvs. s-a stins. ”

Dar unii experți în prevenirea incendiilor consideră că este imposibil să-l despărțim pe Smokey de vechea idee că depinde de noi să îmblânzim focul. „Lasă-l să se retragă cu demnitate”, sugerează Pyne. Serviciul Forestier nu are în plan să-și forțeze mascota în vârstă de 75 de ani, care se află, de asemenea, în centrul unei industrii de mărfuri. Totuși, Pyne visează la un înlocuitor.

Din 1947, Smokey a fost adesea însoțit în afișe de doi pui de dragoste. Într-o singură imagine, toți se țin de mână: „Te rog, oameni buni”, spune Smokey, ținându-și acuzațiile, „fiți atenți în acest an!” După cum vede Pyne, „Există doi dintre ei, așa că ar putea educa despre aprinderea incendiilor și combaterea incendiilor ”, o înțelegere modernă a incendiilor, atât bune, cât și rele. Smokey a fost creat pentru a vorbi unei generații modelate de frica de război. Acei pui ar putea fi o voce pentru o nouă generație care învață să coexiste cu natura într-o eră a schimbărilor climatice.

Eroii sloganurilor

Când guvernul federal intră în desene animate, știi că sunt probleme
Cercetări realizate de Sonya Maynard

(Getty Images) (Alamy) (Muzeul Poștal Național) (Alamy) (John Sampietro / Retro Reaction) (Consiliul Național de Prevenire a Criminalității) (Getty Images) (Departamentul de Agricultură din SUA) (Departamentul de locuințe și dezvoltare urbană)

Abonați-vă la revista Smithsonian acum pentru doar 12 dolari

Acest articol este o selecție din numărul iulie / august al revistei Smithsonian

A cumpara

* Nota editorului, 19 iulie 2019: Versiunea originală a acestei piese a numit 2018 „cel mai mortal sezon cu focuri sălbatice din istorie”. De fapt, a fost cel mai mort sezon al focului sălbatic din istoria Californiei.