Vânătoarea semnelor de viață de pe Marte a fost de zeci de ani și până acum oamenii de știință nu au găsit decât murdărie și stânci ineride. Acum, o pereche de astronomi consideră că mineralele în formă ciudată din interiorul unui crater marțian ar putea fi indiciul pe care toată lumea îl aștepta.
Continut Asemanator
- Pământul interior intră în forme de viață exotice
- Căutați viața dincolo de pământ? Atenție la planetele de baie cu aburi
- Unde sunt toți străinii? Luând adăpost de radiațiile universului
- Curiozitatea a găsit dovezi ale unui vechi lac de apă dulce pe Marte
În 2008, oamenii de știință au anunțat că rover-ul Spirit al NASA a descoperit depozite ale unui mineral numit silice opalină în craterul Gusev al lui Marte. Acest lucru nu este la fel de demn de remarcat ca forma siliceului: straturile sale exterioare sunt acoperite de noduli minusculi, care arată ca niște capete de conopidă care răsar din murdăria roșie.
Nimeni nu știe cu siguranță cum s-au format acele forme - numite afectuos „proeminențe de silice micro-cifrate”. Însă pe baza descoperirilor recente dintr-un deșert chilian, Steven Ruff și Jack Farmer, ambii din Arizona State University din Tempe, cred că silica ar fi putut fi sculptată de microbi. În cadrul unei reuniuni a Uniunii Geofizice Americane din decembrie, ei au arătat că aceste minerale ciudate ar putea fi cele mai bune ținte pentru identificarea dovezilor despre viața trecută de pe Marte.
Dacă logica se menține, conopida de silice ar putea intra în istorie ca fiind cea mai mare descoperire din astronomie. Dar biologia este greu de dovedit, mai ales de la milioane de kilometri distanță, iar Ruff și Farmer nu susțin încă victoria. Tot ce spun ei este că poate aceste creșteri enigmatice sunt saluturi minerale ale străinilor antici și cineva ar trebui să investigheze.
Spirit a găsit proeminențele de silice în apropierea regiunii „Placa Acasă” a craterului Gusev, unde geologii consideră că izvoarele sau gheizerele fierbinți au zguduit odată suprafața planetei roșii. Pentru a înțelege cum era acel peisaj de lungă durată, trebuie să privim mai aproape de casă: regiuni hidrotermale ale Pământului modern care seamănă cu Marte în trecutul său antic.
În acest scop, Ruff a călcat de două ori în ultimul an către Deșertul Atacama din Chile, un platou înalt la vest de Anzi, citat drept cel mai uscat loc nepolar de pe Pământ. Oamenii de știință compară deseori acest deșert cu Marte, și nu doar poetic. Este de fapt ca Marte. Solul este similar, la fel și climatul extrem de deșert.
În această parte a Atacama, plouă sub 100 de milimetri pe an, iar temperaturile variază de la -13 ° F la 113 ° F. Cu o înălțime medie de 13.000 de metri deasupra nivelului mării, o mulțime de radiații ultraviolete o fac prin atmosfera subțire spre pământ, asemănătoare cu radiațiile pedepsitoare care ajung pe suprafața lui Marte.
La fel cum interpretăm comportamentul și emoțiile celorlalți aruncând o privire în propria noastră psihologie, oamenii de știință privesc în jurul planetei noastre pentru a-i ajuta să interpreteze Marte, să găsească cele mai locuibile locuri și să caute semne de viață. În timp ce Atacama are oxigen respirabil și vulpi deștept în mod evolutiv (ceea ce Marte nu), mediul său imită destul de bine Marte și face o poziție bună pentru cum ar fi putut fi planeta roșie când era mai cald și mai umed.
Așadar, atunci când geologii văd ceva în Atacama sau un alt analog al lui Marte care se potrivește cu o caracteristică de pe planeta roșie, ei concluzionează în mod rezonabil că cei doi s-ar fi putut forma la fel. Nu este o metodă perfectă, dar este cea mai bună pe care o avem.
„Nu cred că există vreun fel de folosire a analogilor moderni ai Pământului pentru a testa unde se pot găsi microbi marțieni”, spune Kurt Konhauser de la Universitatea Alberta, care este redactorul șef al revistei Geobiologie .
Pentru a înțelege Home Plate, are sens că Ruff a apelat la El Tatio, o regiune din Atacama, care găzduiește mai mult de 80 de gheizer. În timp ce majoritatea altor animale pământești nu ar dura mult timp aici, mulți microbi se descurcă bine, iar dovezile fosile sugerează că au prosperat și în trecutul îndepărtat. Prin inferență, placa de acasă a lui Marte ar fi putut face odată o casă microbiană frumoasă.
Dar comparația merge mai departe: Când Ruff a privit îndeaproape formațiunile de silice ale lui El Tatio, a văzut forme remarcabil de asemănătoare cu cele pe care Spiritul le văzuse pe Marte. Gemenii de conopidă fraternă există și în Parcul Național Yellowstone din Wyoming și în zona vulcanică Taupo din Noua Zeelandă. În ambele locuri, silica poartă amprentele fosilizate ale vieții microbiene.
Deoarece microbii au sculptat trăsăturile de silice din Wyoming și Noua Zeelandă, este posibil să contribuie și la formarea formațiilor de la El Tatio. Și dacă microbii au fost implicați cu conopida de la El Tatio, poate au făcut-o să crească și pe Marte.
Subtitrare: Aburul se învârte prin peisajul de la El Tatio, în deșertul Atacama din Chile, una dintre regiunile bogate în gheiseruri care se pot semăna cu Marte timpurie. (Ben Pipe Photography / Corbis) 
Mineralele colorează noroiul din jurul unui gheizer El Tatio în această imagine din 2006, realizată de utilizatorul Flickr, Francesco Paroni Sterbini. În expedițiile lor către El Tatio, Ruff și Farmer au găsit formațiuni de silice în jurul gheizerelor care seamănă foarte mult cu cele observate pe Marte. (Francesco Paroni Sterbini, via Flickr CC BY-ND 2.0) 
Ștrandul de șampanie din zona vulcanică Taupo din Noua Zeelandă a fost creat de o erupție geotermală în urmă cu câteva sute de ani. Cercetări recente au descoperit că formațiuni mici de silice din bazin sunt pline de viață microbiană păstrată. (George Steinmetz / Corbis) 
Mineralele au încolțit din Pool Pool în Noua Zeelandă. (Frank Krahmer / Masterfile / Corbis) 
Piscina Opal din Parcul Național Yellowstone, Wyoming, un alt câmp de gheiser care servește ca analog pentru Marte timpurie. (Michael Yamashita / Corbis) 
O imagine în prim plan arată stromatolite care cresc în scurgerea din piscina Safirului lui Yellowstone. Aceste formațiuni sunt create de viața microbiană. (Roger Ressmeyer / CORBIS) Dar a face un salt logic de la o regiune de pe Pământ la alta - de la Noua Zeelandă la Chile, de exemplu - nu este banal sau întotdeauna corect. Și este și mai încordat să sari apoi pe o altă planetă unde, până acum, oamenii de știință nu au văzut semne de viață. Până la urmă, istoria nu favorizează interpretările favorabile vieții de pe Marte.
Debarcatorul Viking 1, care a pus piciorul pe planeta roșie în 1976, a efectuat acolo primele experimente de căutare a vieții. Trei dintre ei au venit goi. Unul, numit experiment Labeled Release, a descoperit că ceva din sol a absorbit soluția de nutrienți pe care oamenii de știință i-au hrănit-o și apoi a eliberat un penaj excretor de dioxid de carbon, ca și cum ar metaboliza nutrienții. Dar echipa nu a putut replica acele rezultate și, după multă emoție, cercetătorii au fost nevoiți să declare experimentul neconcludent.
Douăzeci de ani mai târziu, un meteorit de pe Marte, găsit în Antarctica, în 1984, a provocat un kerfuffle similar. Savantul NASA, David McKay, a publicat o lucrare în 1996, sugerând că roca spațială ar putea păstra fosilele unor lucruri care trăiau odată, creând un zbucium mediatic. Dar alți oameni de știință au demonstrat curând că „obiectele în formă de bacterii” și moleculele prietenoase biologiei s-ar fi putut forma abiotic sau fără ajutorul vieții.
În mod similar, dioxidul de carbon detectat de Viking ar fi putut fi o reacție geochimică, nu biologică. Potrivit lui Konhauser, cele mai multe biosignaturi potențiale ar putea să apară, de asemenea, non-biologic. Oamenii de știință ar trebui să excludă toate posibilitățile care nu trăiesc înainte de a putea spune cu siguranță că nu suntem singuri.
Lecția respectivă se aplică cu siguranță conopidei marțiene.
„După ce am lucrat la izvoarele termale moderne, am văzut toate formele de structuri care arată biologice, dar care nu sunt”, spune Konhauser. Silica poate proveni din procese non-biologice și apa, geografia, vântul sau alți factori de mediu o pot forma apoi în structuri complexe. „Pentru că pare biologic nu înseamnă că este”, spune el.
Prinsă de un orbiter al planetei Marte, această imagine arată straturi de rocă într-un sistem de canion mare numit Valles Marineris, incluzând afecțiuni de silice opalină. Pe pământ, Spiritul rover a găsit și acest mineral în craterul Gusev. (NASA / JPL-Caltech / Univ. Din Arizona) 
Redarea unui artist al unui Rover de explorare pe Marte. Spiritul rover a aterizat în craterul Gusev în ianuarie 2004. (NASA / JPL-Caltech) 
Marginea nordică a „plăcii de acasă” din craterul Gusev, așa cum este văzută într-o panoramă cusută din imaginile capturate de Mars Rover Spirit în 2009. (NASA / JPL-Caltech) 
Spirit a aruncat o privire mai atentă asupra formațiunilor de silice din craterul Gusev în ziua de 1.160 a misiunii sale pe Marte. (NASA / JPL-Caltech) 
Conceptul unui artist al rover-ului Mars 2020, care se bazează pe roverul Curiosity care explorează acum craterul lui Mars Gale. (NASA / JPL-Caltech) Deocamdată, Ruff și Farmer atrag atenția asupra conopidei marțiene, deoarece cred că merită studiat în continuare. De exemplu, echipele de cercetare pot arăta cu atenție diferitele procese care ar fi putut genera formațiunile de pe Marte și pot ajuta la excluderea alternativelor non-biologice.
„Doar atunci când s-a dovedit că ceva identificat ca potențial biosignatură a fost produs numai de viață și nu prin mijloace abiotice, putem afirma că s-au găsit dovezi definitive pentru viață”, spune Sherry Cady din Pacific. Laboratorul Național de Nord-Vest din Richland, care este membru al Institutului de Astrobiologie al NASA.
Ea este de acord că creșterea silicei de pe Home Plate arată ca cele din apropierea izvoarelor fierbinți de pe Pământ. Dar ea ar dori să examineze îndeaproape dovezile - și nu doar în portrete. „Cu siguranță mi-ar plăcea să văd unele din probele aduse înapoi”, spune ea.
În timp ce Spirit și-a oprit rularea științifică în 2010, rover-ul Mars 2020 al NASA, din cauza lansării în câțiva ani, se presupune că va colecta probe pentru o eventuală revenire pe Pământ. Iar cea mai recentă întâlnire pentru a restrânge opțiunile de aterizare a site-ului pentru rover a menținut craterul Gusev pe lista candidaților. Poate că roverul ar trebui să aleagă o parte din acea conopidă și, eventual, să transforme Home Plate într-o acasă.
În timp ce așteaptă date suplimentare de pe Marte, Ruff și Farmer vor face mai multe săpături pe Pământ. Ei intenționează să investigheze El Tatio pentru a vedea dacă siliceul ei arată, de fapt, lucrarea ființelor vii. Dacă vor găsi rezultate pozitive, ei și-au făcut lanțul de logică cu o buclă mai mică, poate să ne apropie mai mult de a afla dacă vreun veri unicelulari s-au aruncat o dată pe planeta roșie.
