Elbert Howard, un activist pentru drepturile civile, care a fost printre cei șase fondatori originali ai Partidului Pantera Neagră pentru autoapărare, a murit. Avea 80 de ani și a murit în urma unei „boli îndelungate”, potrivit Associated Press.
Născut în 1938, în Chattanooga, Tennessee, Howard a crescut pe fondul unui climat de violență rasială acută; ca un copil, a văzut că una dintre rudele sale a fost biciuită de către membrii Ku Klux Klan, relatează Chris Smith al presei democrate . În speranța evadării discriminării în statul său de origine, Howard s-a înscris în forța aeriană ca adolescent. După ce a fost externat cu onoare la sfârșitul mandatului, Howard s-a mutat în Oakland, California și a început studiile la Merritt College. Acolo, i-a cunoscut pe Huey Newton și Bobby Seale, care vor deveni figuri cheie în schimbarea feței activismului negru.
Era în 1966 - la un an după ce Malcolm X a fost asasinat și Martin Luther King, Jr., și-a organizat marșul istoric pentru drepturile civile de la Selma la Montgomery, Alabama. În iunie 1966, activistul negru James Meredith a fost împușcat de un lunetist după ce a început „Marșul împotriva fricii” prin sud. În octombrie, un adolescent de culoare, pe nume Matthew Johnson, a fost împușcat și ucis de poliție în San Francisco.
În aceeași lună, Newton, Seale, Howard și alți trei bărbați - Sherwin Forte, Reggie Forte și Bobby Hutton - au înființat Black Panther Party. Scopul principal al organizației în acest moment a fost monitorizarea activității poliției pentru posibile abuzuri în comunitățile negre.
„Poliția din Oakland a avut o istorie lungă și o reputație de a fi foarte agresivă în ceea ce privește poliția comunității afro-americane”, spune Bill Pretzer, Muzeul Național de Istorie și Cultură al Africii Americane, Smithsonian, curator principal. "Elbert i-a cunoscut pe Bobby Seale și pe Huey Newton și au început să vorbească despre ce, dacă ar putea face ceva, să poată domni în poliție și au venit cu această idee de a urma mașinile poliției."
Panterele, îmbrăcate în jachete de piele și berete, ar umbra polițiștii de pe străzi pentru a observa fizic modul în care au interacționat cu șoferii afro-americani pe care i-au făcut semn. Pe persoana lor, Panterele purtau cărți de avocatură și, de multe ori, încărcau arme, ceea ce era legal în conformitate cu legea californiană la acea vreme.
Cu fondul său militar, Howard a putut să-i învețe pe colegii săi de pantere cum să se descurce cu armele lor. La 6 metri de 1 și 260 de kilograme, cu un afro mare și cu ochelari întunecați, a tăiat cu siguranță o figură impozantă - porecla lui era „Om mare”. Dar prietenii și familia spun că Howard era un „gigant blând”. Howard era, de fapt, este implicat în primul rând cu activismul comunitar al Panterelor, spune Pretzer. El a ajutat la găsirea diferitelor programe care ofereau servicii medicale familiilor negre aflate în nevoie, micul dejun gratuit pentru copiii negri din Oakland, cursuri pentru deținuții închisorii și o clinică medicală gratuită pentru pacienții cu anemie de celule secera.
Howard a editat, de asemenea, ziarul Panthers, care a vândut 200.000 de exemplare pe săptămână la înălțimea sa, și a călătorit în Europa și Asia pentru a găsi acolo capitole ale Panterei Negre.
În anii '70, Panterele Negre au început să se fractureze din cauza conflictelor interne, confruntărilor cu poliția și interferențelor FBI. Howard s-a retras din organizație în 1974 și, pentru un timp, a lucrat ca manager Kmart în Tennessee. Ulterior s-a mutat înapoi în California și - când nu a fost găzduind programe radio locale de jazz și blues - a luat din nou cauzele de justiție socială. El a fost implicat în clinica de răspundere de poliție acum închisă și linia de ajutor, a ținut prelegeri despre activitatea sa ca activist și a jucat un rol activ în păstrarea moștenirii Panterelor.
Aproape anual, foștii membri ai Panterelor găzduiesc o serie de reuniuni de familie, iar Pretzer spune că Howard a fost unul dintre cei mai mari promotori ai adunărilor, ajutând la organizarea lor și încurajând oamenii care au participat să salveze, să arhiveze și să-și doneze memoriile pentru posteritate. .
Reamintindu-și zilele împreună în Panterele Negre, Billy X. Jennings, un prieten al lui Howard și arhivistul organizației, spune că Howard a fost „un membru iubit”.
„Au fost multe conflicte de personalitate și conflicte ideologice în cadrul Panterelor”, după cum spune Pretzer. „Dar Big Man a fost cineva pe care toată lumea s-ar putea întruni”.
