Unii păsări de vânătoare fac o ofertă pe care nu o pot refuza: Puiți-mi ouăle, sau vă voi face cuibul.
Păsările de vaci sunt o specie parazită care depune ouă în cuiburile altor păsări, numite gazde, care acceptă aceste ouă și le alăptează ca pe ale lor. Oamenii de știință au dezbătut această acceptare; mulți cred că gazdele nu au coexistat cu păsările parazite suficient de mult pentru a evolua apărările. Alții au sugerat că gazdele nu pot recunoaște ouă străine sau sunt prea mici pentru a le elimina.
Noile cercetări oferă dovezi pentru o altă explicație: Puii de vaci se angajează în „comportament mafiot”. Păsările parazite își depun ouăle în cuiburile gazdă atunci când femela care se află în plină distanță, adesea sub acoperirea întunericului. Păsările de vaci monitorizează apoi aceste cuiburi și le distrug dacă gazda scoate ouăle străine.
„Am descoperit că pasarile de sex feminin se întorc de fapt și deteriorează ouăle și [gazda] cuiburile atunci când le scoatem ouăle”, spune ecologul aviar Jeff Hoover, din Illinois Natural History Survey. "Acest tip de comportament poate promova persistența acceptării în gazdă."
Pentru a studia interacțiunile cowbird-gazdă, Hoover și colegul său Scott Robinson de la Universitatea din Florida au manipulat aproape 200 de cuiburi de război. În unele cuiburi, cercetătorii au eliminat ouă de vacă nou depuse; în altele, ouăle au fost lăsate în pace.
Cincizeci și șase la sută din cuiburile de război în care au fost îndepărtate ouă parazite au fost distruse, comparativ cu doar 6 la sută din cuiburile „acceptante”, Hoover și Robinson raportează într-o procedură viitoare a Academiei Naționale de Științe .
Femelele vacile au distrus cuiburile de război atunci când ouăle lor parazite au fost eliminate. (Cu amabilitatea lui Chris Young) 
Un cuib de război conține ouă gazdă, precum și ouă parazite de pasăre. (Curtoazie a lucrărilor Academiei Naționale de Științe) 
Un bărbat de război este cocoțat în fața unei cutii cuib. Cercetătorii au făcut cuiburile „dovadă de prădător” - inaccesibile pentru raci, șerpi și alți invadatori potențiali. (Curtoazie a lucrărilor Academiei Naționale de Științe) 
Păsările de vaci (un mascul, mai sus) „sunt mult mai evoluate decât am crezut anterior”, spune Jeff Hoover. (Cu amabilitatea lui Chris Young) De asemenea, păsările de vaci au făcut ravagii în cuiburile de război care au fost prea departe în procesul de creștere pentru a accepta ouă noi. În acest scenariu, numit „agricultură”, pasărele au distrus cuibul, forțând gazda să construiască unul nou și să depună un set nou de ouă.
"Prezența acestor comportamente, mafia și agricultura, sugerează că păsările de vaci sunt mult mai evoluate decât am crezut anterior în ceea ce privește tactica pe care ar putea-o folosi ca parte a strategiei lor de reproducere", spune Hoover.
Reproducerea vacilor se bazează în totalitate pe ouăle cu gazde; de fapt, spune Hoover, probabil că nu pot alăpta propriile lor ouă deloc. El spune că nu scapă de încărcătura, porumbeii pot dedica mai multă energie pentru jefuirea și monitorizarea cuiburilor. Strategia funcționează pe termen lung, deoarece gazdele care acceptă ouăle parazite își produc mai mulți tineri decât gazdele care resping ouăle de pasăre și își distrug cuiburile.
În studiul lor, Hoover și Robinson au învârtit păsări de vaci împreună cu vinovatul, făcând cuiburile „dovadă prădătoare” - inaccesibile pentru raci, șerpi și alți potențiali invadatori.
Însă biologul evoluționist Stephen Rothstein de la Universitatea din California, Santa Barbara rămâne neconvins. Studiile video au arătat că alte păsări care nu sunt considerate de obicei prădători vor distruge un cuib gazdă, spune el. În plus, singurele dovezi anterioare ale comportamentului mafiei la păsări au fost documentate la o specie de cucuri, iar validitatea acestei cercetări rămâne dezbătută.
Frica mai mare, spune Robinson, este că emoția față de pasărele mafioase va abate atenția de la problemele mai mari care afectează speciile de păsări - și anume pierderea habitatului. Hoover este de acord.
„Dacă le dăm oamenilor ideea că păsările de vaci sunt o problemă la fel de importantă [ca pierderea habitatului]”, spune Rothstein, „am putea avea efecte contraproductive asupra eforturilor de conservare”.
