Miercuri, Forța Aeriană a Statelor Unite va lansa avionul spațial X-37B într-o misiune enigmatică. Și deși rămâne mult secret în ceea ce privește încărcarea clasificată a mini navetei spațiale, pentru prima dată publicului i se spune cel puțin o parte din ceea ce se află în interior: materiale de testare NASA, un satelit CubeSat și un motor futurist cu ioni.
Mike Wall de Space.com raportează că misiunea Orbital Test Vehicle 4 (OTV-4) va fi cea de-a patra programă fără echipaj X-37. Nava specifică care se lansează în această săptămână este unul dintre cele două planuri spațiale din program, de unde B suplimentar pe numele său. Acesta va călători în spațiu purtând o serie de experimente NASA, inclusiv ceea ce agenția a numit investigația privind expunerea materialelor și inovația tehnologică în spațiu (METIS). Aproape 100 de materiale se vor îndrepta spre spațiu pentru teste pe parcursul a 200 de zile, bazându-se pe datele deja colectate pe Stația Spațială Internațională în alte experimente.
De asemenea, ambarcațiunea va testa LightSail, un satelit pentru navigație solară din programul CubeSat, pe care Planetary Society îl caracterizează drept „despre dimensiunea unei pâini”. Proiectul a fost finanțat de mulțime pentru a avansa tehnologia solară, în care un satelit mic folosește presiunea generată de radiația solară pentru a accelera și a se deplasa. Deși dezvoltatorii ambarcațiunilor s-au luptat cu bug-uri tehnologice, speră să obțină imagini din spațiul exterior și să înțeleagă cum s-ar putea comporta satelitul atunci când își începe misiunea-pilot în 2016.
Deși Forța Aeriană a fost în mod tradițional strâns legată de misiunile X-37, se vorbește despre un alt test care a avut loc la bord: un experiment cu un nou motor ionic care poate alimenta sateliții militari. Într-un comunicat, Air Force spune că motorul bazat pe xenon este eficient din punct de vedere al consumului de combustibil și capabil să susțină manevre mai bune și să poarte sarcini utile mai mari decât motoarele rachetă tradiționale.
Ce alte sarcini utile vor duce naveta spațială în miniatură, fără pilot, în spațiu? Acolo lucrurile devin mai jalnice. Peretele relatează că „majoritatea sarcinilor utile și a activităților specifice X-37B sunt clasificate” și că refuzul armatei de a dezvălui detalii a stârnit speculațiile că dezvoltă „un fel de armă spațială”.
Deși teoriile cu privire la scopul real al ambarcațiunii continuă să prolifereze, Forța Aeriană insistă că va zbura ambarcațiunea dintr-un motiv mai benign: „reducerea riscului, experimentarea și conceptul de dezvoltare a operațiunilor pentru tehnologiile vehiculelor spațiale reutilizabile.” Lansarea a fost declarată mergi miercuri dimineața în Cape Canaveral, Florida.
