Era o zi de șampanie pe râul James: cerul albastru, nori pufosi albi, soarele scânteind pe apa cu mișcare rapidă. Cu Jamestown alunecând în spatele nostru, ne-am îndreptat în aval în urma căpitanului John Smith, primul englez care a explorat apele largi și multe râuri ale golfului Chesapeake.
Căpitanul Smith - nicio rudă, îmi pare rău să spun - s-a numărat printre acea trupă originală de visători și schemeri care au venit pe țărmul James în urmă cu 400 de ani, în mai 1607. Înțelegerea pe care au stabilit-o la Jamestown le-a oferit englezilor lor primul stăpânind în Lumea Nouă și a scris capitolul de deschidere al naratiunii noastre naționale. Cea de-a 400-a aniversare a acestui eveniment va fi sărbătorită în perioada 11 - 13 mai ca week-end aniversar al Americii și cu o vizită așteptată luna aceasta a reginei Elisabeta a II-a a Angliei.
Dar odată ce Jamestown a supraviețuit primei sale ierni și a fost mai mult sau mai puțin stabilizat, Smith, apoi 28 de ani, a pornit din nou, la 2 iunie 1608, cu un echipaj format din 14 bărbați. Intrau în cel mai mare estuar al continentului - aproximativ 195 de mile lungime, aproximativ 35 de mile la cel mai larg, 174 de metri la cel mai adânc, drenând un bazin hidrografic de aproximativ 64.000 de mile pătrate răspândit în ceea ce este acum șase state. Litoralul golfului are o lungime uimitoare de 11.000 de mile din cauza tuturor ungurilor și mișcărilor create de cele 19 râuri majore și 400 de pârâuri și afluenți care se varsă în ea.
Smith nu știa nimic, desigur; el sărea în ape neclintite.
Avea o misiune. El și ceilalți coloniști au fost sub instrucțiuni de la sponsorii lor, Virginia Company of London, pentru a găsi aur și argint, așa cum făcuseră spaniolii în Mexic și America Centrală. Mai important, au fost să găsească pasagerul nord-vestic fabulos, o rută navigabilă pe continentul american, pe care europenii din secolul al XVII-lea credeau cu fervoare că ar oferi o cale mai scurtă spre bogățiile Orientului.
În trei luni de explorare extraordinară, Smith a parcurs aproximativ 1.700 de mile; întâlnit, tranzacționat și luptat cu triburi autohtone; pune jos o mutinitate aproape; a ordonat propria sa mormântă săpată; a întocmit un jurnal detaliat; și a desenat o hartă a golfului atât de exactă încât a ghidat așezarea zonei pentru următorii 50 de ani sau mai mulți. Pentru a comemora realizările lui Smith, în decembrie anul trecut, Congresul a înființat traseul istoric național Căpitan John Smith Chesapeake, prima astfel de cale pe apă.
Prin călătoriile sale, Smith a descoperit că, deși Chesapeake-ul ar putea să nu conțină aur sau argint, averea sa ar putea fi măsurată în alte moduri. În următoarele trei secole, stocurile sale legendare de stridii, crabi albastri și pești de stâncă ar hrăni și încânta o națiune în creștere; până la jumătatea secolului XX, bardul din Baltimore, HL Mencken, a sărbătorit golful drept „o imensă fabrică de proteine”.
Vara și toamna trecută, am creat segmente majore din călătoriile lui Smith, călătorind într-un tramvai de 48 de metri, propria mea barcă cu pânze de 40 de metri sau, în ape puțin adânci, o balenă din Boston de 17 metri pilotată de John Page Williams, naturalistul senior pentru Fundația Chesapeake Bay. Noțiunea mea era să contrastez golful sălbatic și magnific pe care John Smith l-a descoperit cu golful mai puțin sălbatic, dar adesea magnific.
Puțini oameni cunosc golful la fel de bine ca Williams, care l-a explorat ca băiat și bărbat de mai bine de 50 de ani. „Dacă îl comparați cu ziua lui John Smith, este foarte mult un ecosistem compromis”, spune el. "Timp de patru secole, am forțat golful să se adapteze la noi și la stilul nostru de viață, cu consecințe previzibile."
Desigur, la sosirea lui Smith, erau doar 50.000 până la 100.000 de oameni - toți americani autohtoni - care trăiau de-a lungul țărmului golfului. Astăzi, populația bazinului hidrografic este de peste 16 milioane și, potrivit Biroului de recensământ al SUA, 170.000 de noi rezidenți se mută în fiecare an. Acum patru sute de ani, existau 1, 6 oameni pe mile pătrate; astăzi, sunt 250, cu o creștere de 15.000 la sută.
Majoritatea problemelor actuale ale golfului decurg din această creștere. Apele sale sunt înnorate de scurgeri de furtună, sedimente și deșeuri; stocurile sale de pește și crustacee au fost epuizate. Anul trecut, oamenii de știință au declarat că aproximativ 35 la sută din golf sunt o zonă moartă, cu prea puțin oxigen pentru a susține viața.
În retragerea mare parte a traseului lui Smith, nu am fost surprins să găsesc locuri în care mâna omului se întindea pe peisaj și urletul industrial nu se oprise niciodată. Dar am găsit și locuri extraordinar de frumoase care arată astăzi la fel de mult cum trebuie să le aibă când le-a văzut.
Îndreptându-mă pe James cu curentul din spatele nostru, Solveig III, traulerul elegant deținut de prietenii mei John și Barbara Holum, își făcea bine timpul. Refugiați din războaiele politice democratice, holurii trăiesc acum la bordul barcii lor. În ceea ce mă privește, am navigat și am trăit pe Chesapeake timp de 30 de ani și trebuie să mărturisesc că, pentru toate problemele sale, sunt la fel de atrăgător de ea astăzi ca atunci când am văzut-o.
Stând pe fruntea anterioară, nu îmi puteam imagina ce ar fi făcut John Smith despre priveliște. Conacurile se află acum de-a lungul malului nordic al dealului James, iar o flotă fantomatică de nave marine molipsite este acostată la mijlocul râului. Aeronavele uriașe se atrag la baza navală Norfolk. Macaralele uriașe sunt ca pterodactilii peste șantierele navale din Newport News.
În vremea sa, Smith a văzut „o golfă foarte bună ... care poate avea prerogativa asupra celor mai plăcute locuri din Europa, Asia, Africa sau America pentru râuri mari și plăcute de navigare”, a scris el în A Map of Virginia, publicat în Londra, în 1612. „Cerul și pământul nu au fost de acord niciodată mai bine să încadreze un loc pentru locuința omului”.
Părăsind James, așa cum a făcut Smith, am traversat gura lată a golfului de 18 mile până la malul estic al Virginiei. Cu Atlanticul doar spre est, valurile și briza s-au extins brusc și am putut mirosi oceanul. Călătoream într-un confort semnificativ mai mare decât căpitanul Jack, așa cum am fost nevoiți să-l chemăm.
El și oamenii săi au explorat într-o barcă neobișnuită de 30 de metri numită vârf. Acesta a fost construit în Anglia și expediat peste Atlantic în două secțiuni în ținuta unei nave mai mari. Era puternică și grea (o replică construită pentru sărbătorirea aniversării de 400 de ani cântărește 5.000 de lire sterline), alimentată de vâsle de zece metri sau două pânze și condusă de un cârmeu mare de lemn - pe scurt, un clunker de ordinul întâi.
La 30 de metri lungime și aproximativ 8 metri lățime și complet deschis la intemperii, vârful oferea sferturi apropiate pentru 15 bărbați care dormeau frecvent la bord, ca să nu fie atacați pe uscat. Ba mai mult, căpitanul și echipajul său cert, purtau adesea lână și armură englezească în timp ce zburau și navigau sub soarele de Chesapeake răsfățat. Mulți englezi ai vremii se scăldau o dată pe an, crezând că este nesănătoasă. Bănuiesc că nativii, care se scăldau zilnic, le-ar putea mirosi.
Prima oprire a căpitanului Jack, și a noastră, a fost Capul Charles, unde, el a menționat, "Primii oameni pe care i-am văzut au fost doi sălbatici sumbri și stricți ... cu stâlpi lungi ca niște puieți îndreptați cu os. Au cerut cu îndrăzneală ce suntem noi și ce suntem noi ar fi.“ Perechea a fost indienii Accomack aparent prietenoși, iar de la ei Smith a aflat că pelerina este vârful unei peninsule, nu a continentului, așa că s-a îndreptat spre nord în golful urmărind obiectivele sale. La fel ca noi.
La fel ca Smith, am întâlnit o linie de furtuni puternice, cu vânt de 30 de noduri și mări de patru până la cinci metri. Solveig III s-a descurcat cu ușurință asupra vremii, dar căpitanul Jack și echipajul său s-au întemeiat aproape.
„Vântul și apele au crescut atât de mult cu tunete, fulgere și ploaie, încât stăpânul și navigarea noastră au suflat peste bord”, a scris el. „Astfel de valuri puternice ne-au năpădit în barza aceea mică, cu o mare muncă am împiedicat-o să se scufunde”. Cu alte cuvinte, s-au prăbușit ca nebuni, probabil cu pălăriile.
„Două zile am fost nevoiți să locuim aceste insule nelocuite, care pentru extremitatea rafalelor, tunetelor, ploii, furtunilor și vremii nefavorabile am numit„ Limbo ”, a scris el. Dar apoi au trecut furtunile. Croitorul echipajului și-a tăiat cămășile pentru a repara pânzele rupte ale bărcii și și-au reluat călătoria, îndreptându-se pe cel mai apropiat râu mare.
Urmând traseul lui John Smith, am avut o alergare lină pe râul minunat Nanticoke, admirând vulturile care alunecau deasupra și bogatele mlaștini de pe ambele părți. Dar, din nou, nu a fost așa pentru Smith și echipajul său. Au fost întâmpinați de o grindină de săgeți din indienii Nanticoke. „Oamenii au alergat la fel de uimiți în trupe din loc în loc și [unii] au ajuns în vârfurile copacilor”, a scris Smith. „Nu se scuteau de săgețile lor și nici cea mai mare pasiune pe care o puteau exprima de furia lor”.
Smith și compania au ancorat în mijlocul râului, în afara intervalului de săgeți, pentru noapte. A doua zi, Nanticoke „a venit nearmat”, a remarcat Smith și a început să danseze într-un inel pentru a ne atrage pe țărm. Însă englezii, „văzând că nu era nimic în ele decât răufăcători”, i-au împrăștiat cu foc de muschetă.
După această primă întâlnire ostilă, Nanticoke a făcut, în cele din urmă, pace cu străinii și i-a salutat prin tranzacționarea apei proaspete și a mâncării pentru trinket-uri.
Astăzi, Sewell Fitzhugh nu este sigur că aceasta a fost o idee atât de bună. „Ar fi trebuit să ardem barca și să-i ucidem pe toți”, spune el, ușor.
Fitzhugh este șeful tribului Nause-Waiwash, care combină rămășițele Nanticoke și alte trei triburi care încă se luptă pentru recunoașterea oficială ca nativ americani din statul Maryland. Tribul va ajuta la sărbătorirea a 400-a aniversare a lui Jamestown și a călătoriilor lui Smith în acest an și în viitor, dar Fitzhugh spune că va face acest lucru doar pentru a face un punct: "John Smith nu a adus civilizația aici. A existat deja civilizația aici."
Povestea Nanticoke este prea dureros de familiară. Când John Smith a sosit, Nanticoke a putut pune 5.000 de războinici pe câmp; astăzi există doar 300 de membri ai tribului înregistrați în zonă. Pe măsură ce coloniștii englezi s-au mutat, i-au împins pe nativi în mlaștini și i-au șters. "Acest pământ a fost pământul nostru; a fost luat de la noi în mod ilegal", îmi spune Fitzhugh după ce ne-am fixat în Viena, Maryland, la 20 de kilometri pe Nanticoke. „Suntem oamenii uitați ai Marylandului și devenim străini în țara noastră”.
La Viena, un oraș destul de mic, cu 300 de suflete, ni s-a alăturat John Page Williams, care și-a purtat balena pe o remorcă și ne-a prezentat primarului, Russ Brinsfield, un alt avocat pasionat al golfului, care este și fermier și agronom la Universitatea din Maryland.
Într-o pată neplăcută, am propus Nanticoke și de-a lungul liniei de stat Delaware până la Broad Creek, care este marcat pe harta lui Smith drept apogeul explorării lui Nanticoke. Este unul dintre numeroasele site-uri în care jurnalul său spune că a plantat o cruce de aramă pentru a revendica terenul pentru regele James. Dar niciuna dintre cruci nu a fost găsită, sau cel puțin recunoscută. Istoricii bănuiesc că indienii i-au topit prompt și au pus metalul la alte utilizări.
Brinsfield face o campanie pentru o singură idee - faptul că fermierii și ecologiștii nu trebuie să fie încrucișați. Scurgerile agricole contribuie cu aproximativ 40 la sută din azot și fosfor care poluează golful; el lucrează cu fermierii pentru a limita scurgerea, plantând culturi de acoperire de iarnă și creând benzi tampon între câmpurile lor și apa. Testele arată că, în consecință, calitatea apei râului se îmbunătățește, dar rămâne sceptic cu privire la viitorul golfului.
"Îmi fac griji pentru progresul marginal pe care îl facem în agricultură, fiind compensat de presiunea dezvoltării umane", spune el. "Sincer, vom avea norocul de a menține status quo-ul împotriva dezvoltării pentru următorii 20 de ani." Viena deja simte presiunea: planul său principal presupune că populația actuală se va tripla în următorul deceniu.
Căpitanul Jack nu a stat mult timp pe râu. În timp ce se sălbătisește cu Nanticoke-ul prietenos, a auzit că triburile de pe țărmul vestic al golfului ar putea descrie teritoriul spre vest și orice pasaj din nord-vest în afara golfului. Curând, Smith a pornit spre Nanticoke și peste golf. Am procedat la fel, traversând ceea ce este astăzi Strâmtoarea Hooper.
„Este atât de largă Golful aici”, a scris Smith, „am putea să percepem rareori marile stânci înalte din cealaltă parte”. Deodată, pe măsură ce ceața de dimineață s-a curățat, am experimentat unul dintre acele momente electrice când jurnalul său a devenit viu. Ceea ce a văzut, am văzut: stâncile Calvert, chiar la nord de gura râului Patuxent, strălucind la orizont.
Ele domină peisajul și, de la distanță, trebuie să fi arătat promițătoare pentru Smith. Acesta a fost, cu siguranță, traseul către aur și argint și Orient.
Desigur, Smith nu va fi nimic de acest fel. Dar pentru noi, a existat o altă recompensă: ideea oamenilor de știință de la Laboratorul Biologic Chesapeake. Este un braț al Centrului de Știință pentru Mediu al Universității din Maryland, o instituție de cercetare de frunte pe golf. În campusul CBL de pe Insula Solomon, îl întreb pe Walter Boynton, un om de știință senior care a studiat golful timp de trei decenii, ce ar fi văzut căpitanul Jack sub vârful lui în timp ce explora Chesapeake.
„Apă curată, cu adevărat”, spune Boynton. "El a putut vedea fundul la 30 de metri. Astăzi, putem vedea doar câțiva metri în jos. Smith ar fi găsit zeci de diferite tipuri de pești, stridii și scoici, poate 13 sau 14 specii de iarbă de mare. Râurile ar fi fost mai adânc, capabil să ducă transportul transatlantic până la linia de cădere. "
Ed Houde, un expert în domeniul pescuitului la CBL, spune că Smith ar fi întâlnit „cantități uriașe de stridii - de 100 de ori sau mai mult decât ceea ce avem astăzi, și mai mulți pești stânci și pești mai mari. Amintiți-vă, încă din anii 1890, oamenii de apă recoltează cel puțin 15 milioane de bucăți de stridii pe an, în comparație cu poate 100.000 în ziua de azi ... Ar fi putut exista miliarde de stridii pe fund. Recifele erau atât de înalte încât puteau rupe suprafața la marea mică. "
În ciuda recompensei naturale a golfului, echipajul lui Smith s-a îmbrăcat în timp ce bărbații și-au continuat călătoria până pe țărmul vestic al golfului. La doar două săptămâni de la Jamestown, au supraviețuit unor furtuni repetate, au combătut atacurile indienilor și au văzut că apa lor proaspătă scurge. Aproape mutant, acum l-au rugat pe Smith să se întoarcă la Jamestown.
În schimb, el a rostit o discuție despre pep: „În ceea ce privește temerile tale, că mă voi pierde în aceste ape mari necunoscute, sau să fiu înghițit într-o rafală furtunoasă”, le-a spus oamenilor săi, „abandonează aceste temeri copilărești, căci mai rău decât este trecut nu este probabil să se întâmple și există atât de mult pericol să se întoarcă cât să continue. "
Vorbește curajos, dar după o altă furtună și cu unii dintre oamenii săi prea slabi pentru a continua, Smith a acceptat să se întoarcă înapoi pe 16 iunie. Au plecat spre sud, până la gura Potomacului, dar până atunci „și-au recăpătat ... spirite bătrâne ", așa cum le-a îndemnat căpitanul să facă, așa că au întors acel râu. După aproximativ 60 de kilometri, au ajuns în așezământul indian Patawomeck, unde șeful a furnizat ghiduri care să-i conducă la o mină aflată în capul actualului Aquia Creek. Aici, auzind de la Patawomeck, indienii au răzuit un praf argintiu de pe stânci.
Într-o dimineață însorită de septembrie, Williams și cu mine am înălțat pârâul în balenul său, pe lângă casele frumoase, sub un pod Amtrak și, încetinind să observăm limita de viteză de șase mile pe oră, trecând pe lângă mica comunitate din portul Aquia până la punct în care pârâul se îndreaptă într-un câmp cu pâlcuri de apă galbene, la vreo 11 mile de Potomac. A fost frumos, dar cu greu Smith a experimentat-o. Traficul de pe traseul 1 a urcat spre vest, un elicopter s-a urcat deasupra capului, pe traseul către Baza Corpului Marine Quantico și un avion a coborât pe Aeroportul Național Reagan, de peste Washington, DC
Smith și ghizii săi au mers mai departe spre vest, spre Piemont și au găsit mina, dar din nou Smith a fost dezamăgit. Ceea ce au extras indienii a fost probabil antimoniu - argintiu, ca să fie sigur, dar nu argint. Era o pulbere pe care o foloseau pentru a-și praf corpul în timpul ceremoniilor. Smith a strâns mai multe saci și l-a testat mai târziu, dar a menționat că „tot ce am primit nu s-a dovedit a fi de valoare”. Încă o dată, acționarii Virginia Company din Londra ar veni cu mâna goală.
Însă Smith se ivea că, dacă Chesapeake-ul ar putea să nu ofere metale prețioase, acesta era încă uimitor de bogat. Țărmurile sale erau abundente de cherestea care defrisa Anglia avea nevoie disperată pentru a construi case și nave; animalele sale sălbatice au inspirat viziuni ale ofertelor nelimitate de blană și mâncare. „Nici peștele mai bun, nici mai multă abundență, nici mai multă varietate pentru peștii mici nu au văzut vreunul dintre noi în niciun loc”, a scris el. (Lipsind plase, el și echipajul său au încercat să-i prindă cu o tigaie, la mică valoare.)
Smith nici nu a luat în considerare cultura care ar îmbogăți în cele din urmă coloniștii din Chesapeake: tutunul. Domnii din Londra tocmai se agățau de lucrurile pe care le importau din coloniile spaniole.
Îndreptându-se din nou spre sud, spre Jamestown, barca lui Smith s-a năpustit pe gura râului Rappahannock, în prezent Deltaville, Virginia. În timp ce aștepta să se transforme valul, căpitanul Jack și-a folosit sabia pentru a lansa o înțepătură - care l-a înțepat prompt pe braț. Aici, Smith, în chinuri și cu o parte a corpului umflate, le-a spus oamenilor săi să-și pregătească mormântul. Din acest episod, vârful Deltaville a primit numele pe care încă îl poartă, Stingray Point.
Astăzi, este un grup de cabane în jurul unei mici plaje din vârful unei peninsule. Mergând pe nisip, în iunie trecută, am întâlnit o femeie cu mărimi în plus, într-un bikini, fumând o țigară lângă un frigider de bere. Când am întrebat dacă a crezut că acesta este locul în care capitanul John Smith s-a retras în 1608, a luat o dragă și mi-a spus: „Iubite, chiar nu am putut spune. Nu eram aici la vremea respectivă”.
Deltaville este un orășel funky (motto neoficial: „Suntem aici pentru că nu suntem toți acolo”) și acasă la Muzeul Maritim Deltaville, o mică bijuterie consacrată istoriei bogate a construcției de bărci. Voluntarii și-au construit propria replică a vârfului lui Smith anul trecut și va participa împreună cu alți doi la ceremoniile comemorative aniversare din Jamestown, în iulie.
"Aterizarea lui John Smith aici a fost probabil cel mai faimos eveniment din istoria Deltaville", a spus Raynell Smith, președintele muzeului, zâmbind. "A fost primul nostru turist nefericit."
Dar mizeria căpitanului Jack nu a durat mult. Medicul din echipajul său a aplicat un ulei pe rană, iar până seara, notează jurnalul echipajului, „durerea chinuitoare a căpitanului a fost atât de bine asigurată” încât a mâncat stingrayul pentru cină.
Până la 21 iulie, barca lui Smith era din nou în confortul relativ al Jamestown, fiind reîncărcată. Trei zile mai târziu, pe 24 iulie, Smith și o duzină de bărbați, opt dintre ei veterani ai primei călătorii, au pornit la o secundă. De această dată, au plecat până la capătul golfului, aproape de Havre de Grace, Maryland, în ziua de azi, în căutarea Pasajului de Nord-Vest.
Solveig al III - lea a procedat la fel într-o zi iulie haznoasă și umedă. În aceste condiții, a fost ușor de înțeles de ce exploratorii au crezut mai întâi că golful se împarte în „două capete” sau râuri, referindu-se la Susquehanna la vest și Sassafras la est. Abia când vă apropiați, puteți vedea stâncile înalte din Turkey Point și râurile Elk și Nord-est care se deschid între celelalte două.
Uriașul Susquehanna curge spre sud prin New York și Pennsylvania și asigură 50% din apa dulce care se varsă în golful de deasupra Potomacului. Însă Smith a remarcat: „... nu puteam să-l ridicăm două zile cu barca noastră pentru stânci”.
Acele stânci, cunoscute astăzi sub numele de Smith's Falls, au lămurit instantaneu că navigația spre vest era imposibilă. Indienii Susquehannock au confirmat acest lucru lui Smith și bărbaților săi. Indienii au spus că există o „mare apă dincolo de munți”, referindu-se probabil la ceea ce este acum râul Ohio sau poate lacul Erie, dar echipajul a considerat că acesta este „un mare lac sau râu Canada”, nu Pacificul sau un traseu spre Orient.
Aici s-a încheiat visul Pasajului de Nord-Vest, în ceea ce privește John Smith și Chesapeake. Fără îndoială că a fost dezamăgit, așa cum ar fi fost susținătorii lui la Londra, dar totuși își lăsa amprenta pe țărmurile golfului.
Harta Chesapeake-ului pe care Smith a publicat-o în 1612 a fost prima care a intrat în circulația generală la Londra. A devenit documentul pe care regii Stuart l-au folosit pentru a distribui subvențiile funciare în deceniile următoare. Următoarea generație de coloniști a folosit-o pentru a-și expune viitoarele așezări. În esență, John Smith era cartograful noii națiuni.
Aventura excelentă a căpitanului Jack se apropia. În drum pe golf, a explorat două râuri majore de pe țărmul vestic, Patuxent și Rappahannock. Și în zona de mijloc a Rappahannock, a primit o lecție în tactica militară autohtonă.
În timp ce Smith naviga pe o porțiune îngustă, unde râul se întoarce la stânga, o bandă de indieni Rappahannock lăsau să zboare cu o poiană de săgeți din stâncile împădurite din dreapta. Smith se îndreptă repede spre port spre o mlaștină joasă - până când mai mult Rappahannock s-a ridicat din stuf și a împușcat barca din acea parte. Englezii i-au înfipt pe indieni cu foc de muschetă și au continuat în sus, dar, Smith a remarcat, „când eram aproape la jumătate de kilometru de ei, s-au arătat că dansează și cântau foarte vesel”. Se pare că Rappahannock nu a fost mai presus de un pic necăjit.
Williams și cu mine ne-am întors pe acest traseu în balenul său cu Edward Wright Haile, o autoritate fruntașă în istoria americană Jamestown și Colonial care trăiește pe un pârâu mic de pe Rappahannock. Williams a dat barca pe malul tribordului, iar Haile și cu mine am urcat pe stânci, unde crede că Rappahannock a tras primul volei. La 150 de metri, în vârful stâncilor, dar ascunse în pădure, aveau un unghi grozav de atac. Râul era la picioarele noastre, mlaștina chiar dincolo, iar vederea spre vest era neîntreruptă pentru 30 sau 40 de mile.
„Erau evident strategi militari foarte buni, chiar dacă armele lor aveau limite”, a spus Haile. Apoi, făcând gesturi peste râu și mlaștină spre piemont spre vest, a adăugat: „Toate acestea arată astăzi în mare măsură așa cum s-a întâmplat atunci”.
Înapoi în balenă, am continuat urcând spre Fredericksburg, Virginia. În această zi a lunii septembrie a fost mort cu picături. Peste zeci de vulturi calve au urcat deasupra malului drept abrupt, împădurit, ospreys scufundate pentru pește în râu și mari cioburi albastre și egrete au pășit delicat printre orezul sălbatic și alte ierburi din mlaștină.
Râul arăta minunat, dar asta este atât de înșelător în ceea ce privește bazinul hidrografic Chesapeake, în general: frumusețea sa maschează problemele ecologice.
Pe vremea lui John Smith, acest râu ar fi fost limpede și plin de pești de stâncă, sturion, umbre americane și hering. Astăzi, numai peștele stâncos și alte câteva specii abundă în apele sale tulbure, iar acestea cresc în mare parte din cauza limitelor severe impuse pescuitului în ultimii ani.
Pe scară largă, statisticile privind factorii cheie de mediu din Chesapeake sunt descurajatoare. De exemplu, Fundația de la Golful Chesapeake estimează că în 1607 existau aproximativ 400.000 de acri de ierburi subacvatice în golf. Astăzi, sunt doar aproximativ 70.000. Zonele umede, pe care fundația le numește "plămânii și rinichii", sunt de 3, 5 milioane de acri. Rămân aproximativ 1, 5 milioane de acri. Practic, întregul bazin hidrografic a fost împădurit în 1607, constituind un „mare filtru verde” pentru scurgerea naturală în golf. O mare parte din acestea au fost eliminate pentru agricultură și dezvoltare. Iar populația de stridii, care odată putea să filtreze toată apa din golf în fiecare câteva zile, este mai mică de 4% din maximul său istoric.
În fiecare an, fundația produce un raport al statului golfului, care măsoară 13 indicatori cheie ai sănătății Chesapeake, de la poluare la pescuit până la crabi. Folosind golful pe vremea lui John Smith ca un indice de 100, fundația a evaluat anul trecut anul 29 la 29, în creștere cu două puncte față de anul anterior, dar totuși periculos de scăzută.
Acesta este un grad eșuat, având în vedere angajamentele guvernelor federale, ale statului și districtului Columbia din ultimele două decenii pentru a cheltui miliardele necesare pentru curățarea golfului. În 2000, liderii acelor guverne au semnat un acord care se angajează să restabilească sănătatea Chesapeake la 40 de rating până în 2010. Acum, atingerea acestui obiectiv pare puțin probabilă.
Problema nu este o lipsă de cunoaștere a ceea ce trebuie făcut. "Golful este unul dintre cele mai studiate, analizate, examinate corpuri de apă de pe pământ", spune Chesapeake Biological Laboratorul Boynton. „Noi oamenii de știință facem o treabă grozavă cronicizând dispariția golfului. Ceea ce lipsește este voința politică de a opri această deces.”
Pe țărmul vestic al golfului, în capul râului Rhode, Anson (Tuck) Hines, directorul Centrului de Cercetări de Mediu Smithsonian, a urmărit schimbările timp de 30 de ani. "Suntem la punctul de basculare", spune el. "Schimbările climatice globale, ritmul de dezvoltare, declinul pescuitului - totul se întâmplă atât de repede încât mă îngrijorez pentru următorii 40 de ani, cu atât mai puțin pentru următorii 400 de ani."
Un sentiment comun de alarmă cu privire la golf este ceea ce l-a motivat pe John Page Williams, Fondul de conservare, National Geographic Society, Chesapeake Bay Foundation și alții să împingă Congresul pentru a autoriza căpitanul John Smith Chesapeake National Historic Trail.
Traseul recunoaște traseul lui Smith ca fiind un capitol important în istoria timpurie a Americii, la fel cum Traseul Național Lewis și Clark, Traseul Oregon și alte 14 marchează alte realizări de pionierat. Odată stabilite complet de Serviciul Parcului Național, atât siturile terestre cât și geamurile interpretative vor oferi informații istorice și științifice în punctele cheie de-a lungul circuitului Smith. Boatarii și alții vor putea urmări călătoriile sale și vor accesa informații prin intermediul telefonului mobil și al internetului pentru a contrasta acum golful cu ceea ce se știa despre el pe vremea sa.
„Credem că va construi o circumscripție pentru golf”, spune Williams. "Traseul va explica oamenilor care sunt ... posibilitățile dacă suntem capabili să-l restaurăm la ceva apropiat de ceea ce a fost odată."
Poate o comandă înaltă. Dar dacă poteca de apă va reuși, va constitui doar cea mai recentă contribuție a căpitanului John Smith la splendida Chesapeake.
Terence Smith a fost corespondentul media și producător principal pentru „The NewsHour cu Jim Lehrer”. Fotograful Richard Olsenius are sediul în Annapolis, Maryland.
